Gerichtlich bestellte Sonderanwälte sind Personen, die von einem Richter vor einem Gericht ernannt werden, um die Interessen einer Person zu vertreten, die ihre eigenen Interessen nicht vertreten kann. Mit anderen Worten, ein besonderer Anwalt spricht für jemanden, der nicht für sich selbst sprechen kann, und gibt dieser Person eine rechtliche Stimme. Es ist üblich, dass das Gericht in Sorgerechtsfällen oder in Verfahren wegen Arbeitsunfähigkeit einen Anwalt bestellt.
Wenn es zu einem Gerichtsverfahren kommt, soll jede Person, deren Interessen betroffen sind, eine Stimme haben. Dies gilt in jedem Land, das einen grundlegenden Schutz der Menschenrechte bietet. In den Vereinigten Staaten zum Beispiel ist das Recht auf Mitsprache vor Gericht in der Verfassung durch die Due Process Clause garantiert, die festlegt, dass niemand ohne ein ordnungsgemäßes Gerichtsverfahren Leben, Freiheit oder Rechtsverfolgung beraubt werden darf .
Leider kann nicht jeder vor Gericht für sich selbst sprechen. Minderjährige werden beispielsweise nicht als fähig angesehen, ihre eigenen Interessen zu vertreten. Während Minderjährige manchmal in den Zeugenstand gestellt werden können, um auszusagen, geht das Gericht davon aus, dass Kinder im Allgemeinen nicht genug wissen, um ihre eigenen Bedürfnisse zu ermitteln oder ein Rechtsbeistand für sich selbst zu sein.
Als solches schützt das Gericht Kinder, indem es gegebenenfalls vom Gericht bestellte Sonderanwälte benennt. Dies ist nicht nur in Sorgerechtsfällen üblich, sondern auch in Fällen von Kindesmissbrauch oder in Situationen, in denen das Gericht der Ansicht ist, dass der Elternteil möglicherweise nicht das Wohl des Kindes am Herzen liegt. Vom Gericht bestellte Sonderanwälte können auch in Fällen angebracht sein, in denen ein Dritter die Entscheidungen der Eltern im Namen ihres Kindes anfechtet, beispielsweise in Fällen, in denen medizinische Fachkräfte mit den Eltern über die angemessene Vorgehensweise bei der Behandlung uneinig sind.
Anwälte werden aber nicht nur für Kinder bestellt. Wer seine eigenen Interessen nicht vertreten kann, kann einen Vormund ad litum bestellen. So kann beispielsweise eine geistig behinderte oder an Demenz erkrankte Person zum Vormund ad litum bestellt werden, wenn jemand eine Vollmacht über das Vermögen der behinderten Person oder das Sorgerecht für die behinderte Person beantragt.
Die Qualifikationen für gerichtlich bestellte Sonderanwälte variieren je nach Gerichtsbarkeit. In einigen Ländern auf der ganzen Welt und in einigen Bundesstaaten der Vereinigten Staaten müssen Vormunde Rechtsanwälte oder Anwälte sein. In anderen Bereichen fungieren Sozialarbeiter als gerichtlich bestellte Sonderanwälte.