BrainPort® ist der Name einer Technologie für sehbehinderte Menschen, die von Wicab, Inc. entwickelt wurde. Es ist auch der Name eines Geräts, das diese Technologie verwendet. Das Gerät beinhaltet die von einer Kamera empfangenen Signale, die in elektrische Impulse umgewandelt werden, die an die Zunge gesendet werden. Das Gehirn des Benutzers kann diese dann in visuelle Signale umwandeln und die Informationen „sehen“.
Ursprünglich wurde der BrainPort® entwickelt, um Schlaganfallopfern zu helfen. Die Idee war, mit einem Sensor die Kopfposition zu erkennen und dann ein Signal an die Zunge zu senden, wenn sich der Kopf in der „richtigen“ Position befindet. Indem er versucht, den Kopf zu bewegen, um das Signal aktiv zu halten, könnte der Patient die Fähigkeiten wieder erlernen, die für das Gleichgewicht erforderlich sind.
Später fanden die Entwickler heraus, dass der BrainPort® für kompliziertere Signale verwendet werden könnte. Dies basierte auf der Tatsache, dass das menschliche Gehirn in der Lage ist, Signale von einem Sinn so zu interpretieren, dass sie eine Bedeutung haben, die traditionell mit einem anderen Sinn verbunden ist. Ein gängiges Beispiel dafür ist die Braille-Schrift, bei der Informationen, die normalerweise in visueller Form vermittelt werden, durch Berührung aufgenommen werden.
Dieses Konzept hatte bereits durch Cochlea-Implantate einen medizinischen Nutzen. Diese wandeln Schall in elektrische Signale um, die über die Knochen an das Gehirn weitergeleitet werden. Die Idee besteht darin, im Knochen die gleichen Schwingungen zu erzeugen, wie sie von einer vollhörenden Person durch Klänge erzeugt würden.
Im Prinzip ist die Funktionsweise des BrainPort® eine einfache Idee: Ein an einer bestimmten Stelle der Zunge angelegtes Signal entspricht einer bestimmten visuellen Information über die dreidimensionale Lage und Größe eines Objekts. In der Praxis ist dies natürlich aufgrund der Komplexität und Vielfalt der visuellen Informationen, die wir „sehen“, äußerst kompliziert. Aus diesem Grund ist der Detailgrad, den ein BrainPort®-Benutzer „sehen“ kann, im Vergleich zu einem normalsichtigen Menschen erheblich eingeschränkt. Einige Benutzer haben jedoch gute Ergebnisse erzielt, einige konnten sogar einige Beispiele für Handschrift lesen.
Die Zunge wird als sensorischer Punkt verwendet, da sie viel empfindlicher ist als andere Bereiche des Körpers. Dies bedeutet, dass die Stärke des elektrischen Signals nicht so hoch sein muss. Die Zunge hat auch den Vorteil, dass sie mit Speichel bedeckt ist, der Elektrolyte enthält und den elektrischen Stromfluss unterstützen kann.
Der BrainPort® hat einige philosophische Debatten darüber ausgelöst, ob eine Person, die ihn benutzt, Sehvermögen hat oder nicht. Manche meinen, der Begriff sollte nur gelten, wenn die Netzhaut stimuliert wird, was bei dem Gerät nicht der Fall ist. Andere argumentieren, dass es keine Rolle spielt, wie visuelle Informationen zum Gehirn gelangen, solange es sie verwenden kann.