Die Gallenwege sind ein System, das Galle erzeugt, speichert, bewegt und in den Dünndarm abgibt, um die Verdauung zu unterstützen. Dieses System wird manchmal als Gallenbaum bezeichnet, da es viele Äste in der Nähe der Spitze hat, die sich verbinden und dann mit dem dicken Gallengang enden. Dieses System besteht aus Kanälen innerhalb und außerhalb der Leber, der Pfortader, der Leberarterie und der Gallenblase. Die Leber selbst wird jedoch gelegentlich als Teil des Gallenbaums ausgeschlossen.
Die Gallenwege, ein wesentlicher Bestandteil der meisten Säugetiere, sind ein komplexes System, das einem einfachen Weg folgt. Dieser Weg beginnt mit zwei Kanälen, die durch die sogenannte Porta hepatis getrennt sind, eine kleine Fissur, die zwei Lappen trennt und auf der rechten Seite der Leber sitzt. Diese beiden Kanäle verbinden sich, um den gemeinsamen Lebergang zu bilden. Dieser Gang verlässt dann die Leber und verbindet sich mit dem Ductus cysticus, der dann den Ductus choledochus bildet und sich mit dem Pankreasgang verbindet, wodurch die Ampulle hepatopankreas gebildet wird und in den Dünndarm gelangt.
Obwohl die Leber manchmal aus dem Gallenbaum weggelassen wird, spielt sie eine wichtige Rolle in ihrem Prozess. Wenn bestimmte Substanzen wie Koffein oder Nikotin in das System gelangen, saugt die Leber sie auf und verändert ihre chemische Struktur, sodass sie wasserlöslich werden können. Sobald dies geschehen ist, werden diese Chemikalien in die Galle ausgeschieden, die dann Abfall von der Leber in die Gallenblase transportiert. In der Gallenblase wartet es, bis Nahrung in das System gelangt. Dann emulgieren Galle und Fette und werden in den Dünndarm ausgeschieden.
Es wird gesagt, dass sich die Gallenwege während der ersten fünf Wochen der menschlichen Schwangerschaft entwickeln. Während dieser Entwicklung können viele Anomalien auftreten, die im späteren Leben zu Problemen führen können. Diese Anomalien werden typischerweise in drei verschiedene Kategorien von Form, Anzahl und Position unterteilt. Die Gallenblase zum Beispiel kann entweder ein vollständiges oder teilweises Duplikat bilden; es können sich zystohepatische Gänge bilden, die dazu führen, dass die Galle direkt von der Leber in die Gallenblase abläuft; während eine Gallengangsatresie – bekannt als Verödung der inneren oder äußeren Gallengänge der Leber – ebenfalls auftreten kann.
Neben Anomalien sind die Gallenwege anfällig für verschiedene Gesundheitszustände. Gallensteine, Gelbsucht und Leberzirrhose sind häufige Beschwerden. Die Gallenwege sind auch anfällig für Darminfektionen und bestimmte Krebsarten.