Der Internationale Gerichtshof (IGH) ist die Justizbehörde der Vereinten Nationen (UN). Der IGH wurde im Juni 1945 durch die UN-Charta gegründet und spielt eine wichtige Rolle bei Streitigkeiten zwischen den Mitgliedsländern. Das Gericht ist sowohl zur Streitbeilegung als auch zur Abgabe von Gutachten befugt; seine Macht ist jedoch etwas eingeschränkt, da nur wenige Mitgliedstaaten mit der Idee zufrieden sind, internationalen und nicht nationalen Gesetzen zu unterliegen. In einigen Fällen ist der IGH in direkten Konflikt mit dem UN-Sicherheitsrat geraten, der ein Veto gegen Entscheidungen des Gerichts einlegen kann.
Die Niederlande sind der offizielle Sitz des Internationalen Gerichtshofs. Der IGH ist die einzige große UN-Operation, die nicht in den Vereinigten Staaten angesiedelt ist, und operiert vom berühmten Friedenspalast in Den Haag aus. Der Gerichtshof besteht aus 15 Richtern, die eine Amtszeit von neun Jahren mit zweimaliger Wiederwahl haben. Der IGH hält die Wahlen turnusmäßig ab, um Konsistenz zu gewährleisten, wobei alle drei Jahre ein Drittel der Richter zur Wiederwahl oder in den Ruhestand gestellt wird. Keine gleichzeitig amtierenden Richter dürfen dieselbe Staatsangehörigkeit haben.
Die Funktion des Internationalen Gerichtshofs besteht darin, zwischen uneinigen Nationen zu vermitteln und komplexe Rechtsprobleme mit internationaler Wirkung zu lösen. Einige Experten meinen, dass das Gericht am effektivsten ist, wenn es um Fragen wie Grenzabgrenzung und Wasserrechte geht. Von 1947 bis 2010 hat das Gericht nur 149 Fälle in seine Bücher eingetragen.
Über die Nützlichkeit des Internationalen Gerichtshofs gibt es in der Rechtswelt unterschiedliche Meinungen. Während das Urteil des Gerichts technisch gesehen bindend sein soll, liegt es in der Befugnis des UN-Sicherheitsrats, die Konsequenzen für die Nichtumsetzung von Gerichtsbeschlüssen zu überwachen. Da die fünf ständigen Mitglieder des Sicherheitsrats über ein Vetorecht bei Gerichtsentscheidungen verfügen, kann jeder Versuch, gegen diese Mitglieder zu urteilen, zu einem sofortigen Veto führen. Die Vereinigten Staaten übten im Fall Nicaragua gegen Vereinigte Staaten ein Vetorecht aus, als das Gericht anordnete, dass die USA Reparationen für die illegale Unterstützung beim Sturz der Regierung Nicaraguas zahlen. Die Fähigkeit von Sicherheitsratsmitgliedern, ein Urteil, mit dem sie nicht einverstanden sind, einfach aufzuheben, lässt den IGH den Kritikern nur als eine symbolische Marionettenversion einer Justizbehörde erscheinen.
Das Völkerrecht ist ein sich ständig weiterentwickelndes System; Jedes Mal, wenn ein neuer Fall auftaucht, kann es sich um Gesetze handeln, die effektiv noch nicht geschrieben wurden. Der Internationale Gerichtshof ist an bestehende Verträge und internationale Rechtsquellen gebunden, muss sich aber gleichzeitig häufig auf Fairness und Gerechtigkeit verlassen, um etwas zu erreichen, wo noch keine Gesetze existieren. Diese Art des Urteils wird als ex aequo et bono bezeichnet und ist umstritten, da sie sich auf die Weisheit der Richter und nicht auf tatsächliche Gesetze stützt.