Der Kehlkopfnerv ist ein Nerv des Kehlkopfes im Rachenraum. Auch bekannt als Galens Nerv für den römischen Arzt, der entdeckte, dass dieser Nerv für die Fähigkeit, Geräusche zu erzeugen, wesentlich ist. Es ist ein Zweig des Vagusnervs, des großen Hirnnervs, der die Organe des Darms innerviert. Der Nerv teilt sich in zwei eigene Äste, den N. laryngeus superior und den N. recurrens, wobei sich der N. superior weiter in den N. laryngeus interna und extern aufteilt.
Der Nerv, der vom Vagusnerv ausgeht, hat seinen Ursprung im Gehirn und nicht im Rückenmark. Während das Rückenmark 31 Spinalnervenpaare aufweist, von denen für jedes Wirbelsegment ein Paar aus der Wirbelsäule austritt, verlassen 12 Hirnnervenpaare das Gehirn, wobei der Vagusnerv der zehnte von 12 ist. Als sensorischer und motorischer Nerv ist der Vagus überträgt afferente Signale an das Gehirn von sensorischen Rezeptoren an den Strukturen, die es innerviert, sowie efferente Signale vom Gehirn weg, die eine auszuführende motorische Funktion anzeigen. Mit anderen Worten, der Vagus kann Signale vom Kehlkopfnerv zum Gehirn über sich ändernde innere oder äußere Reize im Kehlkopf und vom Gehirn zum Kehlkopf leiten, die den Kehlkopfmuskeln sagen, dass sie sich zusammenziehen und Geräusche bilden.
Von seinem Ursprungspunkt in der Medulla oblongata ganz unten im Hirnstamm verlässt der Vagusnerv die Unterseite des Schädels zu beiden Seiten des Rückenmarks über eine Öffnung, die als Foramen jugularis bezeichnet wird, und tritt in den Hals ein. Hier zweigen vier kleinere Äste vom N. vagus ab: N. pharyngeus, N. cervicalis superior, N. laryngeus superior und N. laryngeus recurrens oder inferior. Die letzten beiden Nerven innervieren den Kehlkopf und seine Muskeln.
Zur Vorderseite des Kehlkopfes kreuzt der N. laryngeus superior und seine äußeren und inneren Äste. Der innere Ast versorgt die Kehlkopfschleimhaut, auch Kehlkopfepithel genannt, die die Auskleidung des Vorhofs des Kehlkopfes ist. Es versorgt auch die Stimmritze, die die Stimmlippen umfasst. Dies ist ein sensorischer Nerv, der Signale vom Kehlkopf an das Gehirn sendet. Motorische Signale vom Gehirn zum Kehlkopf, insbesondere zum M. cricothyroideus, werden vom äußeren Ast des N. laryngeus superior übertragen. Der cricothyroideus ist der einzige Muskel des Kehlkopfes, der vom N. superior innerviert wird.
Der Nervus recurrens, der zweite Kehlkopfnerv, liefert motorische Signale vom Gehirn an die Mehrheit der Kehlkopfmuskeln. Dieser Nerv tritt über den M. cricopharyngeus auf beiden Seiten in den Kehlkopf ein, nachdem er zuerst in den Brustkorb abgestiegen ist, sich um den Aortenbogen und die rechte A. subclavia gewickelt hat und dort Äste abgibt und wieder in den Hals aufsteigt. Im Kehlkopf überträgt es sowohl sensorische als auch motorische Signale: sensorisch an die Subglottis, den untersten Teil des Kehlkopfes, wo er die Luftröhre bildet; und motorisch auf die Vocalis und verschiedene arytenoide Muskeln, die intrinsischen Muskeln des Kehlkopfes.