Das Ependym ist eine Zellmembran, die die Ventrikel des Gehirns und des Rückenmarks umgibt. Es besteht typischerweise aus Ependymzellen mit haarähnlichen Vorsprüngen, die als Zilien bezeichnet werden und die helfen können, Cerebrospinalflüssigkeit (CSF) durch die Wirbelsäule und das Gehirn zu bewegen. Es gibt auch Zellen, die Tanyzyten im Ependym genannt werden, die sich oft mit Nervenzellen verbinden und helfen können, verschiedene Arten von Molekülen zum und vom Gehirn zu transportieren. Diese Zellen können die Funktionen der Hypophyse kontrollieren und können auch die Synthese von Stickstoffmonoxid beeinflussen, um die neurologische Aktivität und den Blutfluss zu kontrollieren. Mikrovilli genannte Strukturen in der Membran können Liquor absorbieren.
Ependymale Zellen sind mit verschiedenen kleinen Organen verbunden, einschließlich der Plexus choroideus, die Liquor cerebrospinalis absondern, und der Area postrema am Ende des vierten Ventrikels des Gehirns, die normalerweise von Mikrovilli dominiert wird. Das Ependym ist typischerweise mit einer Zirbeldrüse verbunden, die für die Melatoninsekretion verantwortlich ist, dem Hypophysenhinterlappen und anderen kleinen Organen im Gehirn. Die Membran fungiert auch als physikalische Barriere und kann potenziell gefährliche Stoffe im Liquor daran hindern, Hirnschäden zu verursachen. Es filtert oft Giftstoffe heraus, bevor Moleküle oder Flüssigkeiten passieren können.
Der Filtrationsprozess wird in der Regel durch Enzyme unterstützt, die den Transport von Molekülen ermöglichen. Toxine werden blockiert und Substanzen, die als Amine bezeichnet werden, zu denen Serotonin und Dopamin gehören, können durch ein Enzym namens Monoaminoxidase im Ependym deaktiviert werden. Tanyzyten, die mit Nervenfasern verbunden sind, kontrollieren manchmal den Hormonspiegel der Hypophyse und sind oft in einem Teil des Gehirns vorhanden, der als Hypothalamus bezeichnet wird. Es gibt auch Stellen im Ependym, an die eine Substanz binden kann, die Wasser und Elektrolyte im Gehirn reguliert.
Einige medizinische Studien haben darauf hingewiesen, dass das Ependym Stammzellen sein könnte. Einige Forscher gehen davon aus, dass neuronale Zellen dieses Typs möglicherweise das Gehör wiederherstellen, wenn sie in die Cochlea und ein Organ im Innenohr implantiert werden. Medizinische Probleme, die mit der Membran verbunden sind, können Entzündungen, ein Tumor, der als Ependymom bezeichnet wird, und eine Art von Tumor umfassen, der seinen Ursprung in den Plexus choroideus hat.
Das Ependym könnte auch an der neurologischen Erholung nach einer Verletzung des Gehirns oder anderer Teile des Zentralnervensystems beteiligt sein. Eine Substanz namens Fibroblasten-Wachstumsfaktor kann durch die Zellen der Membran reguliert und nach einem Trauma aktiviert werden. Die neurologische Aktivität, der Blutfluss und die Erholungsfähigkeit des Nervensystems werden daher von dieser schützenden Zellschicht reguliert.