Der keynesianische Multiplikator ist eine ökonomische Theorie, die besagt, dass Ausgaben zu mehr Ausgaben führen, was letztendlich der Wirtschaft insgesamt zugute kommt. Die Theorie wurde in den 1930er Jahren vom Ökonomen Richard Kahn als integraler Bestandteil von John Maynard Keynes‘ umfassenderem Werk The General Theory of Employment, Interest and Money vorgeschlagen. Moderne Ökonomen sind sich über die Gültigkeit von Kahns oder Keynes‘ Werk alles andere als einig. Der keynesianische Multiplikator und der gesamte Ansatz von Keynes werden weithin als Überbleibsel der diskreditierten zentralen Wirtschaftsplanung der Regierungen abgetan. Ihr Einfluss bleibt jedoch bei einigen Ökonomen und ökonomischen Denkschulen bestehen.
Ein Beispiel dafür, wie der keynesianische Multiplikator funktionieren soll, könnte darin bestehen, dass ein Hersteller in eine neue Gemeinde zieht und 100,000 US-Dollar in die lokale Wirtschaft einbringt, indem er Waren von lokalen Händlern kauft. Wenn dieses neue Unternehmen 40,000 US-Dollar bei Unternehmen A, 35,000 US-Dollar bei Unternehmen B und 25,000 US-Dollar bei Unternehmen C ausgibt, sagt der Multiplikatoreffekt voraus, dass Unternehmen A, B und C wiederum einen bestimmten Prozentsatz ihres neuen Einkommens bei drei weiteren Unternehmen ausgeben werden, die auch einen Teil ihres neuen Einkommens ausgeben. Wenn jedes Unternehmen die Hälfte seines neuen Einkommens ausgibt, würde die gesamtwirtschaftliche Aktivität um die Gesamtausgaben steigen. In diesem Beispiel beträgt die gesteigerte Aktivität die ursprünglichen 100,000 USD plus 20,000 USD von Unternehmen A plus 17,500 USD von Unternehmen B plus 12,500 USD von Unternehmen C. Der keynesianische Multiplikator zeigt, dass die wirtschaftliche Aktivität nicht allein durch das Original erhöht wird 100,000 USD, aber mit einer ständig steigenden Summe, die in diesem Beispiel 150,000 USD plus beträgt.
Wirtschaftskritiker sind aus mehreren Gründen anderer Meinung. Der Kern ihrer Kritik ist, dass der keynesianische Multiplikator nachweislich unwahre Annahmen über wirtschaftliches Verhalten macht. Wenn zum Beispiel die Ausgaben die Wirtschaftstätigkeit tatsächlich vervielfachen, dann könnte eine nur begrenzte Ausgabenspritze eine unbegrenzte Steigerung der Aktivität bewirken – wie ein wirtschaftliches Perpetuum mobile. Stattdessen haben empirische Studien Multiplikatoreffekte von weniger als 1 ergeben, was darauf hindeutet, dass zentralisierte Ausgabenspritzen andere wirtschaftliche Aktivitäten verdrängen, anstatt sie zu vervielfachen oder sogar zu erhöhen.
Als vielleicht übertriebenes Beispiel für seinen Glauben an die Wirkung des Multiplikators schlug Keynes vor, dass Regierungen einfach Geld in der Erde vergraben und das Recht zum Ausgraben verpachten könnten. Das Ergebnis wäre Vollbeschäftigung und Kapitalzuwachs. Seine Kritiker halten jede solche unproduktive Aktivität für völlig falsch.