Der kognitive Ansatz ist ein Bereich der Psychologie, der sich auf mentale Prozesse, Wahrnehmung und Sprache konzentriert, um menschliches Verhalten zu erklären und zu verstehen. Sie begann sich in den 1960er Jahren zu entwickeln und war Ende des 20. Jahrhunderts zur vorherrschenden Denkschule in der Psychologie geworden. Psychotherapie, die auf diesem Ansatz basiert, versucht, das Verhalten zu ändern, indem versucht wird, die dem Verhalten zugrunde liegenden Kognitionen oder Denkprozesse zu ändern.
Es gibt einige Annahmen, die für den kognitiven Ansatz von zentraler Bedeutung sind. Einer ist, dass menschliches Verhalten durch wissenschaftliche Prozesse verstanden werden kann. Anders als die Freudsche Psychologie hat sich die kognitive Psychologie durch empirische Tests entwickelt. Eine andere Annahme ist, dass menschliches Verhalten eine Reihe von Reaktionen auf äußere Reize ist, die durch die Gedanken, Wahrnehmungen, Stimmungen und Wünsche der Menschen gemildert werden.
Die kognitive Psychologie unterscheidet sich von der älteren, behavioristischen Herangehensweise an das menschliche Verhalten. Verhaltensforscher glauben, dass alle Menschen bei der Geburt im Wesentlichen gleich sind, ihre Persönlichkeit jedoch durch Umweltfaktoren und äußere Reize beeinflusst und geformt wird. Sie glauben auch, dass das Verhalten durch die Veränderung der Umgebung dauerhaft verändert werden kann. Behaviorism betrachtet Menschen als leere Tafeln, die passiv auf ihre Umgebung reagieren.
Der kognitive Ansatz hingegen betrachtet Denkprozesse als die primäre Determinante des Verhaltens. Diese Denkprozesse umfassen logisches Denken, Intelligenz, Gedächtnis, Aufmerksamkeit und Sinneswahrnehmung. Sprache und ihre Verwendung in der mentalen Verarbeitung werden ebenfalls berücksichtigt. Dieser Ansatz baut auf dem Behaviorismus auf, indem er annimmt, dass das Verhalten von Menschen das Ergebnis externer Reize ist, argumentiert jedoch, dass die Art und Weise, wie der Geist einer Person ihre Umgebung aktiv verarbeitet, das Verhalten und die Persönlichkeit bestimmt.
Behaviorismus wird in der psychologischen Behandlung, die auf dieser Denkschule basiert, nicht vollständig abgelehnt. Die kognitive Verhaltenstherapie (CBT) versucht, die beiden Ansätze zur Behandlung von Patienten zu kombinieren. Zum Beispiel könnte ein Psychologe eine Phobie behandeln, indem er die mentalen Prozesse untersucht, die die irrationale Angst verursachen. Anstatt zu versuchen, das Verhalten oder die Umgebung einer Person direkt zu ändern, könnte der Psychologe daran arbeiten, den Patienten dazu zu bringen, die Denkprozesse, die die Angst verursachen, zu identifizieren und zu ändern.
Es gibt einige Kritikpunkte am kognitiven Ansatz. Das menschliche Denken ist ein unsichtbarer Prozess, und daher sind kognitive Prozesse hypothetische Konstrukte. Ein weiterer wichtiger Kritikpunkt ist, dass Biologie, Genetik, Kultur und frühere Erfahrungen als Faktoren der mentalen Verarbeitung nicht ausreichend getestet wurden. In der kognitiven Psychologie wird die menschliche Informationsverarbeitung mit Computern verglichen, was den menschlichen Verstand vielleicht zu stark vereinfacht.