Der längste Wasserlauf der USA, der Missouri River, führt durch viele Bundesstaaten der USA und einen Teil Kanadas. Es nimmt Wasser aus etwa einem Sechstel der USA auf und speist in den Mississippi. Der Missouri wird wegen seiner Tendenz, viel Schlick aus den natürlichen Überschwemmungsgebieten rund um den Fluss zu tragen, als „Big Muddy“ bezeichnet. Der Fluss spielte eine wichtige Rolle bei der Erforschung des nordamerikanischen Kontinents.
Wo die Flüsse Jefferson, Madison und Gallatin in Three Rocks, Montana, zusammenfließen, beginnt der Missouri. Auf einer Länge von 2,341 Meilen (etwa 3,767 Kilometer) fließt der Fluss in südöstlicher Richtung durch North und South Dakota, Nebraska, Iowa und Kansas. Es tritt in den Bundesstaat Missouri ein und endet, wenn es in der Stadt St. Louis mit dem Mississippi zusammenfließt.
Die in der Nähe des Flusses lebenden amerikanischen Ureinwohner nannten ihn Pekitanoui, was schlammig bedeutet. Als europäische Entdecker auftauchten, benannten sie es nach einem lokalen Stamm um, dessen Name „Menschen mit Holzkanus“ oder Missouri bedeutete. Der „Big Muddy“ war auch ein Spitzname. Der Fluss war für Abenteurer ein Tor in den amerikanischen Westen.
Nachdem das Land rund um den Missouri 1803 in einer Transaktion namens Louisiana Purchase von den Franzosen gekauft wurde, wollte der damalige Präsident Thomas Jefferson eine Wasserstraße finden, die vom Atlantik in den Pazifik führt. Zwei Männer namens Lewis und Clark leiteten die Expedition, und eine Indianerin namens Sacagawea war Teil des Teams. Obwohl sie nie einen Weg zum Pazifik fanden, machten Lewis und Clark wichtige Entdeckungen über das Land, das sie durchquerten, und über den Missouri selbst.
Seit dem ersten Besuch der frühen weißen Entdecker wurden am Fluss viele Entwicklungen und Veränderungen vorgenommen. Nach Angaben des US Geological Survey floss der Missouri früher in vielen kleinen Kanälen und hatte viele Inseln und Sandbänke zwischen diesen Kanälen. Die Bewegung des Wassers hob und lagerte Schlamm und Erde von Ort zu Ort, und so änderte sich das Aussehen des Flusses regelmäßig. Die natürlichen Überschwemmungsgebiete ermöglichten es dem Fluss auch, sich bei wechselnden Wetterbedingungen auszudehnen und zusammenzuziehen.
Mitte der 1940er Jahre veränderten US-Regierungsprogramme den Fluss, um die Kanäle für eine einfachere Schiffbarkeit zu vergrößern. Eine weitere wichtige vom Menschen verursachte Veränderung am Missouri war die Schaffung von Stauseen, um Überschwemmungen zu kontrollieren und zur Stromerzeugung zu nutzen. An verschiedenen Stellen des Flusses wurden sechs Dämme gebaut, die neue Lebensräume für Seen geschaffen haben, wo der Fluss zuvor frei floss. Nur ein Drittel des modernen Flusslebensraums ist derselbe wie vor den Veränderungen.
Die natürlichen Lebensräume vieler Lebewesen, die in, auf oder in der Nähe des Flusses lebten, wurden verändert und einige Arten wurden gefährdet. Zu den gefährdeten Arten im Missouri im frühen 21. Jahrhundert gehören der Rohrregenpfeifer, die Binnenseeschwalbe und der blasse Stör. Die Seen an den Staudämmen waren gute Lebensräume für Sportfischer und gute Umgebungen für die Fortpflanzung von Fischen und das Leben von Vögeln. 1986 begann die US-Regierung mit der Wiederherstellung der Lebensräume des Missouri-Flusses für einheimische Arten.