Der N. cutaneus femoris lateralis ist ein oberflächlicher Nerv der äußeren Oberschenkel. Er durchdringt die Haut von der Hüfte bis zur Mitte des Oberschenkels und ist ein sensorischer Nerv, der als Reaktion auf Umweltreize wie Temperatur und intrinsische Hinweise wie Schmerzen Signale an das Zentralnervensystem (ZNS) sendet. Ausgehend von den dorsalen Wurzeln der Nerven, die am zweiten und dritten Lendenwirbel aus der Wirbelsäule austreten, feuern die Neuronen des N. cutaneus femoris lateralis nur in eine Richtung: von den sensorischen Rezeptoren in der Haut zum Gehirn.
Ein Gefäß des peripheren Nervensystems, der N. cutaneus femoris lateralis, befindet sich außerhalb des ZNS, das aus Gehirn und Rückenmark besteht. Es ist über Gefäße, die als dorsale Nervenwurzeln bekannt sind, mit dem ZNS im unteren Rücken auf Höhe des zweiten und dritten Lendenwirbels verbunden. Jedes Wirbelsäulensegment, von dem es insgesamt 31 gibt, weist zwei Paare von Nervenwurzeln auf, die aus der Wirbelsäule austreten: die dorsale und die ventrale Nervenwurzel.
Die dorsalen Nerven, einer auf jeder Seite, sind die sensorischen Nerven, die die afferenten Signale der sensorischen Rezeptoren über Reize wie Schmerz, Temperatur und Textur an das Gehirn weiterleiten. Aus jedem Wirbelsäulensegment direkt vor den Rückennerven kommen die gepaarten Bauchnerven, motorische Nerven, die Befehle vom Gehirn an die Muskeln übermitteln, damit sie sich als Reaktion darauf zusammenziehen können. Als sensibler Nerv ist der N. cutaneus femoris lateralis dafür verantwortlich, Nachrichten an seine dorsalen Wurzeln, das Rückenmark hinauf und an das Gehirn zu senden.
Vom zweiten und dritten Lendenwirbel verläuft der N. cutaneus femoris lateralis schräg über den hinteren Teil des M. psoas major und den vorderen Teil des M. iliacus, beides Beuger der Hüfte. Er tritt auf der Außenseite dieser Muskeln etwa auf halber Länge aus und nähert sich der Spina iliaca anterior superior, die der oberste Vorsprung des Darmbeins oder Hüftknochens ist, der an der Vorderseite der Hüfte palpiert wird. Der N. cutaneus femoris lateralis überquert die Vorderseite der Hüfte direkt unter dem Ligamentum inguinalis, dem Ligament, das von der Darmbeinstachel zum Schambein verläuft, und zieht die Linie, an der das Bein auf den Torso trifft.
Dieser Nerv teilt sich dann in zwei Äste, einen vorderen und einen hinteren Ast, nahe der Spitze des Muskels tensor fasciae latae an der Oberseite des vorderen äußeren Oberschenkels. Der vordere Ast nähert sich der Haut einige Zoll (etwa 10 Zentimeter) darunter und teilt sich von hier aus weiter, während er den äußeren Oberschenkel hinunter in Richtung Knie verläuft und die Haut dabei innerviert. Wie der Name schon sagt, innerviert der hintere Ast des N. cutaneus femoris lateralis die Haut dahinter, an der hinteren Oberschenkelaußenseite und ebenfalls bis zum Knie hin.