Die Hypophyse und die Nebenniere sind verbunden, weil die Hypophyse chemische Botenstoffe, sogenannte Hormone, produziert, die die Nebenniere dazu anregen, ihre eigenen Hormone auszuschütten. Auf diese Weise steuert die Hypophyse die Nebennieren. Es steuert auch andere Drüsen im Körper, wie die Schilddrüse, mit einem ähnlichen Mechanismus. Das Hormon, das von der Hypophyse ausgeschüttet wird, um die Nebennieren zu regulieren, wird als adrenocorticotropes Hormon (ACTH) bezeichnet. ACTH stimuliert die Nebennieren zur Produktion von Glukokortikoiden, die dem Körper helfen, mit Stress umzugehen.
Im Gehirn steuert eine Struktur, die als Hypothalamus bekannt ist, die Hypophyse. Die Hypophyse oder Hypophyse liegt darunter und die beiden Bereiche sind durch Blutgefäße und Nerven verbunden. Hormone aus dem Hypothalamus wandern in die Hypophyse, wodurch sie die Produktion ihrer eigenen Hormone beginnt oder stoppt. Wenn der Hypothalamus als Reaktion auf Stress ein Hormon namens Corticotropin-Releasing-Hormon (CRH) ausschüttet, wird die Hypophyse zur Produktion von ACTH stimuliert. Die Verbindung zwischen Hypophyse und Nebenniere kommt dann zum Tragen, da das aus der Hypophyse freigesetzte ACTH über den Blutkreislauf zu den Nebennieren gelangt.
Sobald ACTH die endokrine Drüse der Nebenniere erreicht, stimuliert es den äußeren Teil davon, den sogenannten Kortex, um Glukokortikoide zu produzieren. Glukokortikoide haben Auswirkungen auf den Stoffwechsel, das Immunsystem und Entzündungen. Sie können dazu beitragen, den normalen Blutzuckerspiegel aufrechtzuerhalten oder die Zuckermenge im Blut zu erhöhen und bewirken, dass Fett und Protein aus den körpereigenen Speichern freigesetzt werden. Glukokortikoide wirken auch, um die Auswirkungen des Immunsystems und Entzündungen zu begrenzen. Es gibt Rezeptoren für diese Hormone auf allen Zellen des Körpers und sie sind wichtig bei der Bewältigung von Stresssituationen wie Krankheit, Hunger und bedrohlichen Ereignissen.
Hypophyse und Nebenniere sind zusammen mit dem Hypothalamus an einem komplizierten System von Rückkopplungsmechanismen beteiligt, das die Produktion ihrer Hormone an- und abschaltet. Steigt die Menge an Glukokortikoiden im Kreislauf über einen bestimmten Wert an, wirkt sich dies auf den Hypothalamus aus, so dass dieser die Produktion des Corticotropin-Releasing-Hormons einstellt. Ein Mangel an CRH bedeutet, dass die Hypophyse nicht mehr zur Produktion von ACTH stimuliert wird. Da ACTH der Botenstoff zwischen Hypophyse und Nebenniere ist, bedeutet die Verringerung seiner Spiegel, dass die Nebenniere die Ausschüttung von Glukokortikoiden stoppt. Wenn der Glukokortikoidspiegel im Blut schließlich unter einen bestimmten Schwellenwert sinkt, veranlasst dies den Hypothalamus, erneut CRH auszuschütten.