Der Nobelpreis ist die Idee von Alfred Nobel, einem schwedischen Chemiker, der zu seinen Lebzeiten vor allem für die Erfindung des Dynamits bekannt war. Nach seinem Tod im Jahr 1896 enthüllte die Verlesung seines Testaments, dass über 90% seines Nachlasses für die Vergabe von Preisen in fünf Kategorien verwendet werden sollten: Physik, Chemie, Medizin, Literatur und Frieden.
Viele fragen sich, warum Nobel die Preise ins Leben gerufen hat, und es wurde oft angenommen, dass er versucht hat, die Herstellung von Dynamit wiedergutzumachen. Nobel erhaschte einen Blick auf einen französischen Nachruf, als sein Bruder starb und eine französische Zeitung dachte, er sei gestorben. Neben anderen bunten Begriffen nannten die Zeitungen Alfred Nobel einen „Kaufmann des Todes“. Daher bleibt die Restitution zur Belohnung der positiven Aspekte der Welt die populäre Theorie über die Einrichtung des Nobelpreises.
Alfred Nobel starb 1896, der erste Preis wurde 1901 verliehen. Nobel legte genau fest, wie die Preise bestimmt werden und welche Gremien für die Auswahl und Vergabe zuständig sein sollten.
Nach Nobels Willen sollte die Schwedische Akademie der Wissenschaften jährlich einen Preis für Physik und Chemie vergeben. Das Caroline-Institut in Stockholm würde den Preis für Medizin verleihen. Über den Literaturpreis würde die Akademie von Stockholm entscheiden. Fünf von der norwegischen Regierung ausgewählte Mitglieder wählen den Empfänger des jährlichen Friedenspreises. Der Friedenspreis wird in Oslo, Norwegen, verliehen, während die anderen in Stockholm, Schweden, verliehen werden. Jeder Preis sollte ohne Rücksicht auf die Nationalität vergeben werden und sollte die besten und klügsten Mitarbeiter in jedem Bereich repräsentieren.
Bei einer sechsten Kategorie, dem Preis in Wirtschaftswissenschaften, herrscht einige Verwirrung. Dies ist technisch gesehen kein Nobelpreis, da er nicht in Nobels Testament aufgeführt wurde und die Stiftung nicht zur Vergabe von Geldern verwendet. Dieser Preis wurde 1969 ins Leben gerufen und wird von der Schwedischen Akademie der Wissenschaften mit den Geldern der schwedischen Bank vergeben.
Typischerweise beinhaltet der Nobelpreis eine Medaille, internationale Anerkennung und eine Geldsumme für die laufende Arbeit auf dem Gebiet des Gewinners. Oft spielt das Geld keine große Rolle, da die Preisträger meist am Ende ihrer Karriere stehen. Derzeit können diejenigen, die den Preis erhalten, etwas mehr als 1 Million US-Dollar (USD) erhalten.
Seit der Einrichtung des Preises wurden über 750 Auszeichnungen vergeben. Sie werden in der Regel nicht posthum verliehen, was auf einige Kontroversen gestoßen ist. Auch einige der Preisträger wurden kritisiert. Mahatma Gandhi hat zum Beispiel nie den Friedensnobelpreis gewonnen, trotz seiner Bemühungen, gewaltfreie Proteste und eine gerechte Regierung in Indien zu fördern.
Andere beklagten das Fehlen eines Nobelpreises für Fortschritte auf dem Gebiet der Mathematik. 2002 wurde der Niels Henrik Abel Memorial Fund gegründet, um diese Abwesenheit auszugleichen. Jedes Jahr wählen fünf Mathematiker der Norwegischen Akademie der Wissenschaften den Abel-Preisträger für seine herausragenden Leistungen auf diesem Gebiet aus.