Der Oklo-Reaktor ist der einzige bekannte natürlich vorkommende Kernreaktor auf der Erde. Wenn dieser Satz Ihnen Raum für eine Pause gibt, sollte er es tun; Normalerweise erfordert die Erzeugung von Kernreaktionen viel Energie und Mühe, was es umso bemerkenswerter macht, dass es der Erde im Grunde gelungen ist, einen eigenen Reaktor zu bauen. Im Gegensatz zu künstlichen Reaktoren wurde der Oklo-Reaktor natürlich nicht verwendet, um irgendetwas anzutreiben, aber er ist sicherlich ein Ort von wissenschaftlichem Interesse, und er erregte viel Aufmerksamkeit, als er entdeckt wurde.
Die Entdeckung des Oklo-Reaktors erfolgte 1972, als Wissenschaftler Materialproben aus der Uranmine Oklo in Gabun, Afrika, analysierten. Die Wissenschaftler stellten fest, dass das Isotopenprofil des Urans von der Stätte dem von abgebranntem Kernbrennstoff sehr ähnlich war, was darauf hindeutet, dass eine nukleare Kettenreaktion stattgefunden hatte. Sie dachten jedoch, dass dies nicht möglich sei, und waren daher ziemlich verwirrt, bis sie das Gelände untersuchten und herausfanden, dass eine seltene Konstellation von Umständen tatsächlich einen Atomreaktor unter der Erde „gebaut“ hat.
Was am Standort des Oklo-Reaktors geschah, war, dass Uranvorkommen auf einem Sandsteinbett ruhten und Grundwasser durch das Uran sickerte und auf dem Weg Mineralien sammelte. Als sich die Erdkruste bewegte, neigte sich der Sandstein, was dazu führte, dass sich das Wasser ansammelte, sich ansammelte und eine dicke Ablagerung von Uranmineralien bildete. Es begann eine nukleare Kettenreaktion, bei der das Grundwasser verkochte und die Reaktion endete. Es baute sich jedoch wieder Grundwasser auf, der Kreislauf begann von neuem, und dies wiederholte sich mehrmals.
Drei Stellen bei Oklo zeigen Anzeichen dafür, dass nukleare Kettenreaktionen stattgefunden haben, wenn auch nicht in neuerer Erinnerung; sie hörten vor etwa anderthalb Milliarden Jahren auf. Interessanterweise blieben die normalerweise sehr gefährlichen Nebenprodukte von Kernreaktionen im Oklo-Reaktor abgesondert, anstatt sich auszubreiten und den umgebenden Boden und das Grundwasser zu kontaminieren.
Bevor Sie in Ihrem Garten nach einem natürlichen Kernreaktor graben, möchten Sie vielleicht wissen, dass die heutigen Bedingungen auf der Erde eine natürliche Reaktion unmöglich machen. Die Konzentrationen der angereicherten Isotope, die zum Starten von Kettenreaktionen benötigt werden, sind unter das Niveau gesunken, bei dem eine Kettenreaktion spontan beginnen könnte, weshalb die Urananreicherung in Ländern, die Kernkraft nutzen, eine so große Industrie ist.