Plasmodium ist eine Gattung von Protozoen-Parasiten, von denen viele bekanntermaßen Malaria beim Menschen verursachen. Parasiten werden zwischen menschlichen Wirten durch weibliche Stechmücken der Gattung Anopheles übertragen. Plasmodium kann außerhalb einer Mücke oder eines Menschen nicht überleben, daher wird der gesamte Plasmodium-Lebenszyklus während des Übertragungs- und Infektionsprozesses durchgeführt. Es gibt mehrere etwas komplexe Stadien im Lebenszyklus von Plasmodium, obwohl Forscher in der Lage waren, die Wege und Mechanismen, die Parasiten verwenden, um zu laichen, zu reifen, zu gedeihen und sich zu vermehren, genau zu verfolgen.
Der Lebenszyklus von Plasmodium beginnt, wenn neue Zellen, sogenannte Sporozoiten, von einer Mücke aufgenommen werden, wenn sie eine infizierte Person sticht. Sporozoiten ruhen im Speichel der Mücke, bis sie einen anderen Wirt beißen. Unreife Parasiten wandern im Blutkreislauf eines Menschen zur Leber, wo sie sich an Zellen anheften, die Hepatozyten genannt werden. Im Laufe von etwa neun Tagen reifen Sporozoiten zu ihrer juvenilen Form, die Merozoiten genannt wird. Es ist üblich, dass sich innerhalb weniger Leberzellen mehrere Tausend Merozoiten bilden.
Gruppen von Merozoiten lösen sich in der Regel neun bis 20 Tage nach der Erstinfektion aus der Leber. Sie dringen dann in rote Blutkörperchen ein, die Erythrozyten genannt werden, und nutzen die Energiequellen der Zellen, um die asexuelle Fortpflanzung voranzutreiben. In etwa zwei bis vier Tagen brechen infizierte Erythrozyten auf und Plasmodium-Parasiten breiten sich schnell auf andere Wirtszellen aus. Parasiten vermehren sich ständig im Blutkreislauf und neue Sporen können von Mücken wieder aufgenommen werden, wodurch der Lebenszyklus von Plasmodien fortgesetzt wird.
Menschen, die mit Malaria infiziert sind, können eine Reihe verheerender Nebenwirkungen erfahren. Anämie ist häufig, da Parasiten das Aufplatzen der roten Blutkörperchen verursachen. Fieber, Übelkeit, Erbrechen und Muskelschmerzen werden weit verbreitet, wenn sich Plasmodium im Blutkreislauf ausbreitet. In schweren Fällen können Ganzkörperkrämpfe, extreme Müdigkeit oder sogar Komas auftreten. Lungen-, Leber- oder Nierenversagen ist möglich, wenn Plasmodium-Sporen die Mehrheit der roten Blutkörperchen im Körper überholen.
Malaria ist ohne sofortige medizinische Versorgung oft tödlich. Dank der jüngsten Fortschritte in der Medizin und neuen, tieferen Erkenntnissen über den Lebenszyklus von Plasmodien sind Fachärzte in der Regel in der Lage, die Parasiten in den frühen Stadien der Infektion zu bekämpfen. Anti-Malaria-Medikamente wie Chloroquin sind im Allgemeinen wirksam, um die Abwehrkräfte des Immunsystems zu stärken und die Reproduktion von Plasmodien im Blutkreislauf zu verhindern. Darüber hinaus fordern Ärzte Weltreisende dringend auf, Chloroquin-Injektionen vor Reiseantritt als Form der Präventivmedizin zu erhalten.