Der Popliteus ist ein Muskel des hinteren Unterschenkels, der sich an der Rückseite des Kniegelenks befindet. Es hat eine spezifische Funktion, die nur diesem Muskel eigen ist. Bei Bewegungen, bei denen der Fuß Bodenkontakt hat, die als geschlossene kinetische Kettenbewegungen bekannt sind, entriegelt der Popliteus das Kniegelenk, wenn es beginnt, sich von einer vollständig gestreckten oder verriegelten Position in eine gebeugte Position zu bewegen. Ein Beispiel für diese Art von Bewegung ist der Beginn der Absenkphase einer Kniebeuge, wenn man beginnt, die Knie aus dem aufrechten Stehen zu beugen.
Um zu verstehen, wie dieser Muskel das Kniegelenk entsperrt, muss man seine Anatomie verstehen. Der Popliteus hat seinen Ursprung am medialen Tibiakondylus, einem knöchernen Vorsprung an der oberen Innenkante des Tibiaknochens im Unterschenkel, direkt unterhalb und hinter der Innenseite des Knies. Von dort überquert es diagonal die Rückseite des Kniegelenks und inseriert in den lateralen Femurkondylus, der ein ähnlicher Vorsprung ist, der sich an der unteren Außenkante des Oberschenkelknochens im Oberschenkel direkt hinter und an der Außenseite des Knies befindet. Der Popliteus setzt über die Kniekehlensehne in die Kniekehle ein, die am Außenmeniskus des Knies ansetzt und ihn bei der Beugung des Knies nach hinten zieht, damit der Meniskus bei der Kniebeuge nicht zwischen Tibia und Femurknochen gequetscht wird.
Zusätzlich zur Bewegung des Meniskus aus dem Weg der konvergierenden Tibia- und Femurknochen ermöglicht der M. popliteus die Kniebeugung, indem er am Tibiaknochen zieht, so dass er sich leicht nach innen oder medial dreht, und am Oberschenkelknochen, damit er sich dreht leicht nach außen oder seitlich. Dieser Vorgang ist notwendig, da sich der Femur bei vollständiger Streckung des Knies leicht nach innen dreht, damit das Knie vollständig verriegelt. Bevor sich das Kniegelenk beugen kann, muss der Popliteus dann, wie beim Absenken in eine Hocke aus dem Stehen, den Femur seitlich nach hinten drehen. Gleichzeitig wird die Tibia nach medial verdreht, wodurch das Kniegelenk entriegelt und das Bein gebeugt werden kann.
Personen, die längere Zeit sitzen, wie bei der Arbeit hinter einem Schreibtisch, können Druckempfindlichkeit oder Verwachsungen im Popliteus erfahren, da der Muskel selten gestreckt wird, wenn das Knie den ganzen Tag gebeugt wird. Massagen oder andere Formen der myofaszialen Entspannung können hilfreich sein, ebenso wie Dehnübungen für die Rückseite der Beine, wie z. B. Dehnungen der Oberschenkel- und Wadenmuskeln. Übungen, die den Popliteus stärken, umfassen Kniebeugen, Beinpressen und Kreuzheben, da alle einen Übergang von einer gestreckten in eine gebeugte Knieposition gegen Widerstand erfordern.