Einst erlebte die Region zwischen dem Mittleren Westen und dem Mittelatlantik, etwa von Wisconsin bis New Jersey, ein boomendes Wirtschaftswachstum aufgrund eines Überflusses an Kohle, Eisenerz und anderen wichtigen Bodenschätzen. Diese Staaten hatten auch die Möglichkeit, Fertigprodukte über Eisenbahnen oder Wasserstraßen in ihre eigenen Hafenstädte wie Chicago, Detroit, Pittsburgh und Buffalo zu transportieren. In den 1970er Jahren wurden jedoch viele Fabriken der Region geschlossen, und die Fülle von Gebäuden mit Fensterläden, die von rostenden Toren bewacht wurden, gaben der Region einen neuen Namen, den Rostgürtel.
Die Rust-Belt-Region, insbesondere die Bundesstaaten Michigan, Indiana, Ohio und Pennsylvania im Mittleren Westen, spezialisierte sich auf die Herstellung von Stahl und aus Stahl gewonnenen Produkten wie Autos und Industrieanlagen. Die reichlich vorhandenen Kohlevorräte aus West Virginia und Pennsylvania könnten leicht zu den Stahlwerken von Cleveland und Pittsburgh transportiert werden, und der fertige Stahl könnte von den mittelatlantischen Häfen in Boston und New York City international exportiert werden. Mit einem stetigen Angebot an Arbeit kam auch ein wirtschaftlicher Aufschwung für die Städte, der die Arbeiter unterstützte. Dieser Name wäre im frühen 20. Jahrhundert niemals auf Orte wie Pittsburgh, Cleveland oder Detroit angewendet worden.
Ende der 1950er Jahre gab es jedoch bereits einige wirtschaftliche Schriften für die Region. Ausländischer Stahl wurde billiger zu importieren und hatte eine höhere Gesamtqualität. Verhandlungen zwischen gewerkschaftlich organisierten Arbeitern und dem Management führten zu höheren Löhnen und anderen Vorteilen, aber die inländischen Stahlkäufer waren nicht mehr bereit, die höheren Kosten des amerikanischen Stahls zu tragen, der in den Fabriken des Mittleren Westens produziert wurde. In den 1970er Jahren führte ein allgemeiner Abschwung der amerikanischen Wirtschaft in Verbindung mit ausländischer Konkurrenz dazu, dass viele Stahlwerke und andere Schwerindustrien geschlossen wurden, was zu einer stark depressiven Region führte.
Viele Städte im Rostgürtel hatten es sehr schwer, sich vom Verlust wichtiger Industrien sowie der Flucht von Arbeitern in andere Regionen des Landes zu erholen. Die Anwerbung neuer Industrien wurde für diese Staaten zu einer Herausforderung, da Unternehmen in den nicht gewerkschaftlich organisierten Sonnengürtelstaaten im tiefen Süden nach billigeren Arbeitskräften und niedrigeren Produktionskosten suchten. Einige Städte wie Detroit, Cleveland und Pittsburgh wurden besonders hart getroffen, da ihre Wirtschaft sehr stark von der verarbeitenden Industrie abhing.
Schließlich fanden viele Städte im Herzen der Region neue Industrien, um die stillgelegten Stahlwerke und Produktionsanlagen zu ersetzen, aber viele dieser neuen Industrien, wie die medizinische Forschung und die Kunststoffindustrie, stellen nur einen Bruchteil der Zahl der Arbeiter ein, die als die frühere Pflanzen taten es einst. Einige neue Industrien von Rust Belt erfordern auch eine spezielle Ausbildung, obwohl viele ehemalige Fabrikarbeiter an Ausbildungsprogrammen teilnehmen, die ihre Chancen auf eine Anstellung als Facharbeiter verbessern.
Die Region steht bei ihrer anhaltenden wirtschaftlichen Erholung noch vor vielen Herausforderungen, aber die Zukunft sieht für Städte vielversprechender aus, die es geschafft haben, neue Industrien zu finden. Viele Ökonomen sehen keine Rückkehr zur produzierenden Wirtschaft, die ursprünglich die glorreichen Tage des Rostgürtels beflügelte, aber sie sagen voraus, dass die Region irgendwann eine Nische in der Dienstleistungsbranche finden wird, die ihre allgemeine Wirtschaft verbessern und Arbeiter zurück in die Region ziehen wird.