Die 16 Länder, aus denen die Europäische Union besteht, vereinbarten 1997, im Verhältnis zu den nationalen Ausgaben und Schulden durch ein Dokument namens Stabilitäts- und Wachstumspakt geregelt zu werden. Die EU-Mitgliedstaaten haben den Pakt in erster Linie zum Schutz vor Inflation in ihren einzelnen Währungen und im Euro unterzeichnet. Der Stabilitäts- und Wachstumspakt wurde 2005 modifiziert, um den einzelnen Nationen bei der Budgetierung für Konjunkturzyklen von mehr als einem Jahr etwas mehr Flexibilität zu geben.
Im Rahmen des Paktes vereinbarten die EU-Staaten, dass das Haushaltsdefizit, einschließlich aller nationalen und lokalen Haushalte, 3 Prozent des Bruttoinlandsprodukts der Nation nicht übersteigen wird. Darüber hinaus einigten sich die Nationen des Stabilitäts- und Wachstumspakts darauf, dass die Verschuldung jeder Nation 60 Prozent des Wachstumsinlandsprodukts nicht überschreiten würde. Der Begriff Bruttoinlandsprodukt bezieht sich auf den Wert aller Güter und Dienstleistungen, die von einer Nation über einen bestimmten Zeitraum, normalerweise ein Jahr, produziert werden.
Der Stabilitäts- und Wachstumspakt gilt nicht als Vertrag, sondern ist ein Abkommen im Gegensatz zum Vertrag von Maastricht, dem Rechtsdokument, das die Europäische Union begründete. Zwei Artikel in diesem Vertrag – die Römischen Verträge oder der Vertrag zur Gründung der Europäischen Wirtschaftsgemeinschaft – bilden die Rechtsgrundlage für die Bestimmungen des Stabilitäts- und Wachstumspakts. Neben den Schulden- und Ausgabengrenzen sieht der Pakt Abmahnungen und dann Sanktionen vor, wenn die Grenzen nicht eingehalten werden.
Der Stabilitäts- und Wachstumspakt wurde als zu fest und zu starr kritisiert. Diejenigen, die behaupten, es sei zu fest, weisen darauf hin, dass die Regierungen Spielraum bei der Verwendung von Schulden und Ausgaben haben müssen, um die Auswirkungen von Wirtschaftsabschwüngen zu bewältigen, die weit länger als ein Jahr andauern können. Andere haben behauptet, der Pakt sei zu weich, da der Einsatz kreativer Buchführung die Nichteinhaltung verschleiern kann und dass die Sanktionen zu selten angewendet und zu milde seien, um wirksam zu sein.
2005 änderten Beamte den Pakt weitgehend auf Drängen Deutschlands und Frankreichs. Der Pakt war erstmals in den 1990er Jahren von Deutschland vorgeschlagen worden. Im Rahmen der Reform blieben die Defizit- und Schuldenniveaus von 3 Prozent bzw Lebensdauer des aktuellen Wirtschaftszyklus.