In den Wirtschaftswissenschaften werden der Verbraucherpreisindex (VPI) und der Einzelhandelspreisindex (RPI) verwendet, um die Inflation zu messen und zu überwachen. RPI und CPI werden normalerweise für ein bestimmtes Land oder eine bestimmte Region berechnet und können einen anderen gebräuchlichen Namen tragen, obwohl die Konzepte in den meisten modernen Volkswirtschaften vorhanden sind. Mit CPI wird ein Standardsatz von Artikeln, die von einem typischen Haushalt gekauft werden, zusammenfassend als Warenkorb bezeichnet, auf Preisschwankungen überwacht. Im Vergleich dazu verwendet RPI viele der gleichen Elemente, kann aber auch die Wohnkosten oder andere Elemente beinhalten, die nicht in CPI enthalten sind. Die primäre Verbindung zwischen RPI und CPI besteht jedoch darin, dass sie wirtschaftliche Entscheidungen auf der Grundlage vergangener und gegenwärtiger Marktbedingungen treffen.
Verschiedene Organisationen verwenden RPI und CPI unterschiedlich, abhängig von der geografischen Lage, den gängigen kulturellen Praktiken, der staatlichen Regulierung und den zu treffenden wirtschaftlichen Entscheidungen. Einige Organisationen, z. B. Regierungsbehörden, verwenden CPI, um die Wirtschaftspolitik zu bestimmen und die Höhe der staatlichen Leistungen festzulegen. Andere Organisationen, wie z. B. Unternehmen, verwenden RPI, um Anlageempfehlungen abzugeben oder Rentenleistungen für Rentner festzulegen. Ebenso verwenden einige Organisationen beide Zahlen und entscheiden sich je nach wirtschaftlicher Entscheidung für eine der anderen. Zum Beispiel stützt die Regierung im Vereinigten Königreich die Leistungszahlungen auf die CPI-Zahlen, die Besteuerung und die Steuersätze jedoch auf die RPI-Zahlen.
Obwohl sowohl der RPI als auch der VPI verwendet werden, um die Inflation in einem bestimmten Wirtschaftsraum zu messen, sind die Methoden zur Berechnung der Anstiegs- oder Abnahmerate unterschiedlich. Formeln zur Berechnung des RPI sind in der Regel einfache arithmetische Formeln, die auf dem Durchschnitt basieren. Alle im Warenkorb verwendeten Artikel werden hinzugefügt und dann durch die Gesamtzahl der Artikel geteilt. Alternativ umfasst die Berechnung des CPI einen komplexeren Ansatz, der als geometrischer Mittelwert bekannt ist. Dieser Ansatz verwendet Multiplikations- und Wurzelwerte, um ein in Prozent ausgedrücktes Durchschnittsergebnis zu erhalten.
Typischerweise zeigen RPI-Berechnungen eine höhere Inflationsrate als CPI-Zahlen. Laut Wirtschaftsexperten beträgt der durchschnittliche Unterschied zwischen RPI und CPI etwa ein Prozent. Wenn der CPI beispielsweise mit derselben Formel wie der RPI berechnet wurde, wären die CPI-Ergebnisse in der Regel etwa ein Prozent höher als die Ergebnisse mit geometrischen Mittelwertformeln. Wenn der RPI mit dem geometrischen Mittel berechnet wurde, würden die Ergebnisse in der Regel eine niedrigere Inflationsrate anzeigen als die Ergebnisse, die mit dem arithmetischen Mittel berechnet wurden.
Argumente bezüglich des Unterschieds der Genauigkeitsraten zwischen RPI und VPI sind unter Wirtschaftsexperten weit verbreitet. Viele argumentieren mit Genauigkeit basierend darauf, welche Elemente in RPI und CPI verwendet werden. Wieder andere argumentieren, dass die Genauigkeit auf der Grundlage der Formeln basiert, die zur Berechnung jeder Zahl verwendet werden. Nur wenige Länder regeln, welche Zahlen Unternehmen verwenden müssen, obwohl viele Regierungen offiziell erklären, welche Methode bei politischen Entscheidungen verwendet wird.