Der Todestrieb ist ein vom Psychoanalytiker Sigmund Freud entwickeltes Konzept, das für den scheinbaren Drang von Lebewesen verantwortlich ist, in einen nicht lebenden Zustand zurückzukehren. Freud hat diese Theorie als Antithese zum „Lebenstrieb“ entwickelt, der für den natürlichen Drang nach Selbsterhaltung, lustvollen Erfahrungen und Fortpflanzung verantwortlich ist. Dies ist jedoch ein etwas umstrittenes Konzept, da es davon ausgeht, dass der Mensch ein natürliches Verlangen hat, das selbstzerstörerisch ist und sich dem Lebenswillen widersetzt. Der Todestrieb wurde von Freud als Erklärung für ein Verhalten entwickelt, das er sah, dass Menschen trotz eines natürlichen Lebens- und Selbsterhaltungstriebs schädliche oder traumatische Handlungen zu wiederholen schienen.
Es wird auch als Thanatos bezeichnet, der Name für eine Figur in der griechischen Mythologie, die mit Tod und Sterben verbunden ist. Die Grundidee des Todestriebs ist, dass es gegensätzliche Kräfte gibt, die ein Element der menschlichen Natur sind. Eine dieser beiden Kräfte ist der Lebenstrieb, der dafür verantwortlich ist, dass Menschen leben und sich fortpflanzen wollen und ansonsten sexuelle Triebe und Begierden antreiben. Die kontrastierende Kraft dazu ist der Todestrieb, ein zerstörerischer Zwang, der sich oft in Wut, Aggression und Gewalt gegen sich selbst oder andere manifestiert.
Selbst unter Anhängern von Freuds psychologischer Herangehensweise gibt es viele Diskussionen über den Todestrieb und seinen Einfluss auf die Menschheit. Die Kontroverse entsteht aufgrund der Idee, dass dies ein natürlicher Aspekt des menschlichen Denkens und Bewusstseins ist und dass solche destruktiven Gedanken und Einstellungen daher auch natürlich wären. Es gibt jedoch einige psychologische Forscher und Fachleute, die den Todestrieb für sinnvoll halten und im menschlichen Verhalten unterstützen. Depression kann mit dieser Vorstellung in Verbindung gebracht werden, da sie als Ausdruck von Wut und Destruktivität angesehen werden kann, die nach innen gerichtet sind und nicht als nach außen gerichtete Person, die sie empfindet.
Freud entwickelte die Idee des Todestriebs in seinen späteren Jahren in der Psychoanalyse, als er versuchte, das von ihm beobachtete Verhalten zu erklären. Er sah, dass die Menschen oft traumatische und schreckliche Erfahrungen in der Gegenwart zu durchleben oder neu zu erschaffen schienen, anstatt zu versuchen, sie in der Vergangenheit zu behalten. Im Laufe der Zeit zeigte dieses Verhalten Freud, dass Menschen eine natürliche Tendenz haben, bestimmte Handlungen zu wiederholen, die destruktiv sind und letztendlich dem vorteilhafteren Lebensinstinkt entgegenzuwirken scheinen. Dieses Verhalten war die Grundlage für den Todestrieb, den er als eine regressive Kraft im Leben der Menschen ansah, die sie zurück in einen früheren, nicht lebenden Zustand versetzte, anstatt in Leben und Vergnügen.