Wahrnehmung ist ein allgemeiner Begriff für die Wahrnehmung externer Signale aus der Umgebung durch den Körper. Die haptische Wahrnehmung bezieht sich auf die Art und Weise, wie eine Person durch Berührung Informationen über ihre Umgebung gewinnen kann. Es umfasst Hautsensoren und -rezeptoren in anderen Körperteilen wie Muskeln, die Empfindungen wie Druck erkennen. Diese arbeiten zusammen, um Signale an das Gehirn zu senden, das sie interpretiert, um eine Darstellung der Umgebung zu bilden, die die Person verstehen kann.
Die Arten von Empfindungsunterschieden, die der Körper durch Berührung erkennen kann, sind in erster Linie mechanischer Natur, weshalb viele der für die haptische Wahrnehmung wichtigen Sensoren als Mechanorezeptoren bezeichnet werden. Diese registrieren Druck- und Vibrationsänderungen. Die haptische Wahrnehmung erfasst neben mechanischen Veränderungen auch Daten von Thermorezeptoren, die Temperaturänderungen registrieren.
Die Haut ist ein Organ, das das Körperinnere vor Schäden und Infektionen schützt und zudem Struktur verleiht. Zusätzlich zu diesen Funktionen beherbergt die Haut sowohl Mechanorezeptoren als auch Thermorezeptoren, da das Äußere eines Menschen der Teil ist, der am häufigsten mit der Umwelt interagiert. Rezeptoren registrieren Empfindungen und senden die Daten über die Nerven an das Gehirn. Das Gehirn sammelt dann alle Daten der Berührungsempfindungen, berücksichtigt Vorkenntnisse über ähnliche Objekte und erstellt ein Konzept des berührten Gegenstands.
Bei der haptischen Wahrnehmung geht es nicht nur um Empfindungen der Haut. Mechanorezeptoren sind auch im Inneren des Körpers vorhanden, an Orten, die auf die Umwelt reagieren. Im Wesentlichen sind dies Muskeln, Gelenke und Sehnen, die bei Berührung eines Gegenstandes oder einer Oberfläche eine Positionsänderung erfahren. Wenn beispielsweise eine Person einen Finger in einen Kuchen drückt, um zu sehen, ob er gar ist, variiert die Position der Muskeln, Sehnen und Gelenke dieses Fingers mit der Federkraft des Kuchens.
Im Allgemeinen konzentriert sich eine Person, wenn sie von etwas anderem berührt wird, hauptsächlich auf die resultierenden Empfindungen am Körper und vernachlässigt die physischen Eigenschaften des berührenden Gegenstands. Wenn eine Person dagegen etwas in der Umgebung berührt, bildet sie eine Wahrnehmung der physischen Umgebung. Die haptische Wahrnehmung wird im Allgemeinen für die zweite Situation verwendet, wo es auf die Eigenschaften der Umgebung ankommt.
Rauheit einer Oberfläche, Öligkeit einer Flüssigkeit oder Schwere eines Objekts sind alles Maße, die das Gehirn nach der Interpretation von Signalen von Rezeptoren erhält. Manchmal erfordert eine genaue haptische Wahrnehmung, dass die Person ihre Haut über die Oberfläche bewegt, um Empfindungsunterschiede wie beispielsweise Rauheit zu beurteilen. Rezeptoren am Haaransatz können erkennen, wann eine Spinne auf einer Hand kriecht und in welche Richtung sie huscht. Größe und Form von Objekten sind auch durch die haptische Wahrnehmung erkennbar. Ein Beispiel dafür ist ein Kind, das blind in einem Halloween-Bonbonsack gräbt, um seinen Lieblingslutscher zu finden, der rund, flach und groß sein kann, im Gegensatz zu klein und kugelförmig.