Der Treibhauseffekt der globalen Erwärmung tritt auf, wenn überschüssige Gase, sogenannte Treibhausgase, in der unteren Atmosphäre der Erde eingeschlossen werden und so verhindern, dass Wärme in den Weltraum entweicht. Die Treibhausgase lassen Licht einfallen, verhindern aber das Entweichen von Wärme, ähnlich wie bei einem Gewächshaus. Je mehr Treibhausgase in der Atmosphäre verbleiben, desto mehr Wärme verbleibt in der Atmosphäre. Im Laufe der Zeit macht dieser Treibhauseffekt der globalen Erwärmung den Planeten wärmer.
Eines der am weitesten verbreiteten Treibhausgase ist neben Kohlendioxid und anderen Spurengasen Wasserdampf. Die Erde hat einen natürlichen Treibhauseffekt und ohne ihn würde die Temperatur des Planeten ungefähr 0 Grad Fahrenheit (etwa -18 Grad Celsius) betragen. Diese Prämisse stammt aus den 1820er Jahren, als Joseph Fournier erkannte, dass der Planet ohne Atmosphäre extrem kälter wäre. In den 1890er Jahren erkannte der schwedische Chemiker Svante Arrhehius, dass der Mensch den Treibhauseffekt durch die Erzeugung von Kohlendioxid verstärken kann. Die globale Erwärmung resultiert dann aus dem Ausstoß zusätzlicher Treibhausgase.
Einige Treibhausgase entstehen durch Handlungen des Menschen. Die Verbrennung von Kohle, Öl und Erdgas schickt Kohlendioxid in die Luft und die Entwaldung verstärkt seine Auswirkungen. Schädliche Treibhausgase werden auch durch Chemikalien in Aerosolen, Kühlschränken und Styroporbechern in die Atmosphäre freigesetzt. Die Freisetzung gefährlicher Treibhausgase wirkt sich auf die Umwelt aus, da winzige Teile der Gase eine große Wärmemenge speichern können. Seit der Industriellen Revolution hat der Mensch den Kohlendioxidgehalt in der Atmosphäre um 30 Prozent erhöht, und innerhalb weniger Jahrzehnte haben sich große Klimaveränderungen ereignet, die in der Vergangenheit Jahrhunderte gedauert haben.
Da aufgrund des Treibhauseffekts der globalen Erwärmung mehr Wärme in der Erdatmosphäre eingeschlossen ist, sagen einige Wissenschaftler voraus, dass Sommer und Winter auf der ganzen Welt wärmer werden können. Die wärmeren Temperaturen können die Kulturpflanzen beeinträchtigen, da bestimmte Lebensmittel bei Hitze nicht so gut wachsen. Außerdem kann der Treibhauseffekt der globalen Erwärmung dazu führen, dass die Polkappen schmelzen, was einen Anstieg des Meeresspiegels zur Folge hat. Ein höherer Meeresspiegel kann durch die Überschwemmung tiefliegender Küstengebiete verheerende Auswirkungen auf den Planeten haben.
Während einige Gebiete überflutet werden, kann der Treibhauseffekt der globalen Erwärmung auch dazu führen, dass andere Teile der Erde austrocknen. Dies wird die Ökosysteme der Erde verändern und die Gebiete verändern, in denen Pflanzen und Tiere existieren können. Dies kann wiederum zum Aussterben bestimmter Tier- und Pflanzenarten führen.