Der untere Ösophagussphinkter (LES), auch Herzsphinkter oder gastroösophagealer Sphinkter genannt, ist ein spezialisierter ringförmiger Muskel an der Basis der Speiseröhre, der als Einwegventil zwischen der Speiseröhre und dem Magen fungiert. Seine Hauptfunktion besteht darin, den Mageninhalt von der Speiseröhre und der Luftröhre oder Luftröhre fernzuhalten. Der LES besteht aus glattem Muskelgewebe und seine Funktion ist unwillkürlich. Eine Schwächung des unteren Ösophagussphinkters kann zu einer schweren Erkrankung namens gastroösophageale Refluxkrankheit (GERD) führen.
Am oberen Ende der Speiseröhre befindet sich der obere Ösophagussphinkter (UES), eine Klappe, die aus quergestreiftem Muskelgewebe besteht und bewusst gesteuert werden kann. Wenn Nahrung geschluckt wird, entspannt sich das UES und die geschluckte Nahrung gelangt in die untere Speiseröhre. Dann reagiert der untere Ösophagussphinkter auf die durch das Schlucken verursachten Kontraktionen der Speiseröhre und entspannt sich ebenfalls, wodurch die geschluckte Nahrung in die Kardia, den obersten Teil des Magens, gelangen kann. Unmittelbar nach dem Schlucken schließt sich der LES wieder, um sicherzustellen, dass die geschluckte Nahrung im Magen verbleibt.
Der untere Ösophagussphinkter befindet sich normalerweise in seiner geschlossenen Position. Damit soll verhindert werden, dass das als Magensaft bekannte Gemisch aus Magensäure, Verdauungsenzymen und Galle in die Speiseröhre oder die Luftröhre aufsteigt. Während der Magen so gebaut ist, dass er dem hohen Säuregehalt des Magensaftes standhält, ist dies die Speiseröhre nicht. Seine Auskleidung wird langsam von der Magensäure zerfressen, was manchmal zu einem Schmerzempfinden in Brust und Rachen führt, das allgemein als Sodbrennen oder Säurereflux bezeichnet wird.
Manchmal öffnet und schließt sich der untere Ösophagussphinkter zufällig. Diese Öffnungen und Schließungen werden als vorübergehende LES-Relaxationen bezeichnet und sind nicht ungewöhnlich. Ein Beispiel für eine vorübergehende Entspannung des LES ist das Aufstoßen: Der Luftdruck im Magen zwingt das untere Ösophagusventil, sich zu öffnen, und die Luft wird freigesetzt. Während einer spontanen Öffnung des LES können Säurereflux-Symptome auftreten, aber eine gesunde Speiseröhre arbeitet hart daran, die Magensäure durch Kontraktionen wieder nach unten zu drücken. Speichel in der Speiseröhre hilft, die Schäden an der Speiseröhrenschleimhaut zu reduzieren.
Das Auftreten von saurem Reflux zweimal pro Woche oder öfter ist ein Symptom der gastroösophagealen Refluxkrankheit. GERD kann unbehandelt zu schwerwiegenden Komplikationen wie Geschwüren, Narben, die zu einer Verengung der Speiseröhre führen, und sogar Speiseröhrenkrebs führen. Die spezifischen Ursachen von GERD bleiben unbekannt, aber Gewichtsverlust und Ernährungsumstellung sind bei der Behandlung der Erkrankung oft wirksam, ebenso wie Medikamente wie Antazida, Histaminblocker und Protonenpumpenhemmer. In schweren Fällen von GERD kann eine Operation am unteren Ösophagussphinkter erforderlich sein.