Myelinisierte Axone sind ein Teil eines Neurons oder einer Nervenzelle, die von einer Fettschicht namens Myelinscheide eingekapselt ist. Ähnlich wie die Gummierung eines Stromkabels isoliert und schützt die Myelinscheide das Axon der Nervenzelle und leitet den elektrischen Impuls entlang des Nervs. Nerven bestehen aus einem Netzwerk von Neuronen, spezialisierten Zellen, die elektrische Signale entweder vom Zentralnervensystem – dem Gehirn und dem Rückenmark – an die Muskeln oder von den verschiedenen Geweben des Körpers zurück an das Zentralnervensystem senden. Myelinisierte Axone leiten diese Signale auf diesem Weg von Nervenzelle zu Nervenzelle und stellen so sicher, dass die Botschaft schnell dort ankommt, wo sie hin soll.
Ein einzelnes Neuron besteht aus einem Zellkörper, dem Soma, der den Kern der Nervenzelle enthält, sowie dem Axon, das sich wie ein Schwanz oder eine Schnur vom Soma zum Soma des nächsten Neurons erstreckt. Am Ende des Axons befinden sich kleine Äste, die Axonterminals genannt werden. Diese verbinden sich mit ähnlichen Ästen, die aus dem Soma des nachfolgenden Neurons, den sogenannten Dendriten, herausragen. Das Axon ist lang und dünn und wirkt wie eine Art zelluläres Stromkabel, das in die Dendriten der nächsten Zelle eingesteckt wird.
Wie jedes elektrische Kabel muss das leitende Material darin von einer äußeren Schicht umgeben sein. Der Gummi, der ein elektrisches Kabel umhüllt, dient zum Schutz des Drahtes sowie zum Weiterleiten des elektrischen Stroms, so dass er nicht auf andere Oberflächen übertragen kann, mit denen er in Kontakt kommt. In ähnlicher Weise sind myelinisierte Axone diejenigen, die durch eine Myelinschicht, die als Myelinscheide bekannt ist, geschützt sind, von denen 40 Prozent aus Wasser, 42 bis 51 Prozent aus Fetten und neun bis 18 Prozent aus Proteinen bestehen.
Beginnend im Mutterleib, während der Fötus noch wächst, erfolgt die Bildung von myelinisierten Axonen bis in die Adoleszenz. In peripheren Neuronen, Nervenzellen, die die Nerven zwischen dem Rückenmark und dem Körpergewebe bilden, wird Myelin von Stützzellen entlang des Axons produziert, die als Schwann-Zellen bekannt sind. Gehirn- und Rückenmarksneuronen hingegen produzieren Myelin über Oligodendrozyten. Oligodendrozyten werfen zelluläre Projektionen aus, die als Prozesse bekannt sind, die das Axon umgeben, um die Myelinscheide zu bilden.
Beide Zelltypen erfüllen dieselbe Funktion: um das Axon eine isolierende Schicht zu bilden, die das Leitungspotential des Neurons erhöht. Mit anderen Worten, myelinisierte Axone können den Impuls des Nervensystems schnell von Zelle zu Zelle übertragen, da das Myelin selbst sowie die Lösung, in der die Nervenzellen suspendiert sind, hochwirksame Leitmaterialien sind. Darüber hinaus verhindert die Myelinscheide, indem sie das Axon ähnlich wie den Draht in einem elektrischen Kabel umschließt, dass das elektrische Signal entweicht und dadurch auf andere Zellen übertragen wird, wodurch sichergestellt wird, dass es seinen Weg zum oder vom Zentralnervensystem beibehält.