Weltweit gibt es zwei Grundtypen von Rechtssystemen: Common Law und Gesetzliches Recht. Gesetzliche Rechtsordnungen werden häufig auch als Zivilrechtsordnungen bezeichnet. In einem Common Law-System werden Präzedenzfälle aus Fällen abgeleitet, die von Gerichten verhandelt werden, wobei den vom Gesetzgeber verabschiedeten Gesetzen nur eine vorübergehende Beachtung geschenkt wird. In einem gesetzlichen Rechtssystem werden alle Gesetze ursprünglich vom Gesetzgeber erlassen, und Gerichte stützen sich daher bei der Entscheidung von Fällen stark auf die Gesetze und haben nur wenig Befugnis, neues Recht zu erlassen oder bestehendes Recht auszulegen. Der grundlegende Unterschied zwischen Common Law und Gesetzesrecht liegt also darin, wie die Gesetze gemacht und interpretiert werden.
Die meisten Rechtssysteme in Europa, mit Ausnahme Englands, und in anderen Teilen der Welt verwenden ein gesetzliches Rechtssystem. In einem gesetzlichen Rechtssystem entwirft die gesetzgebende Körperschaft des Landes die Gesetze und sie werden als Teil der Gesetze des Landes kodifiziert. Wenn eine gerichtliche Entscheidung getroffen werden muss, sei es in einer Zivil- oder Strafsache, bezieht sich ein Richter auf die bestehenden Gesetze, um eine Entscheidung zu treffen. Die ursprüngliche Absicht in den gesetzlichen Rechtssystemen war, dass der Richter das Gesetz einfach anwendet, nicht das Gesetz macht.
Der Begriff des Common Law stammt aus England und wird dort auch heute noch verwendet. Darüber hinaus sind viele ehemalige englische Kolonien wie Australien, Singapur, Hongkong und die Vereinigten Staaten Staaten des Common Law. Common Law-Länder verwenden ein System, das als Stare Decision bekannt ist, um Gesetze zu erlassen. Stare Decision steht für den Grundsatz, dass ähnliche Fälle auf ähnliche Weise entschieden werden sollen, und erlaubt Richtern nicht nur, das Recht anzuwenden, sondern auch zu interpretieren und damit das Recht tatsächlich zu machen. Wenn ein Richter an einem High Court eine Entscheidung trifft, müssen nach dem Common Law Gerichte gleicher Stellung und niedrigere Gerichte diese Entscheidung als das Gesetz betrachten, es sei denn und bis ein höheres Gericht die Entscheidung aufhebt.
In einigen Systemen werden sowohl Common Law als auch Gesetztes Recht gleichzeitig verwendet. Schottland zum Beispiel war ursprünglich ein Land mit gesetzlichem Recht; Da das Gericht von England jedoch als das höchste Gericht des Landes gilt, werden die ursprünglichen schottischen Gesetze jetzt nach einem Common Law-System interpretiert. In den Vereinigten Staaten existieren auch Common Law und Statut Law nebeneinander. Obwohl viele Gesetze ursprünglich vom Gesetzgeber erlassen wurden, können sie oft von einem Richter interpretiert werden und können letztendlich vom Obersten Gerichtshof abgewiesen werden, wenn sie für verfassungswidrig befunden werden. Common Law und gesetzliches Recht vermischen sich auch in Ländern mit traditionell gesetzlichem Recht, da die Vorstellung, dass ein Richter keine Befugnis zur Auslegung des Gesetzes hat, oft unpraktisch ist.