Krimineller Wahnsinn ist eine Verteidigung, die in einem Strafverfahren verwendet werden kann. Die strafrechtliche Wahnsinnsverteidigung argumentiert, dass jemand nicht für ein Verbrechen verantwortlich gemacht werden sollte, weil er oder sie die Folgen des Verbrechens aufgrund eines veränderten Geisteszustands zu diesem Zeitpunkt nicht verstanden hat. Wenn jemand wegen Wahnsinns für nicht schuldig befunden wird, bedeutet dies, dass der psychische Zustand der Person zum Zeitpunkt der Begehung der Straftat so war, dass sie oder sie nicht vorsätzlich handeln konnte. Die Standards, die erfüllt werden müssen, damit diese Verteidigung akzeptiert wird, variieren weltweit.
Die Idee hinter kriminellem Wahnsinn ist, dass die meisten Rechtssysteme glauben, dass es unethisch ist, jemanden für ein Verbrechen verantwortlich zu machen, wenn er oder sie das Verbrechen nicht versteht. Menschen verwechseln manchmal kriminellen Wahnsinn mit psychischen Erkrankungen, weil „wahnsinnig“ verwendet wird, um Menschen zu beschreiben, die psychisch krank sind. Tatsächlich können psychisch Kranke für die Begehung von Verbrechen verantwortlich gemacht werden und werden, und nicht alle Menschen, die für kriminell geisteskrank befunden werden, sind notwendigerweise psychisch krank.
Krimineller Wahnsinn ist auch nicht gleichbedeutend mit der Fähigkeit, sich vor Gericht zu stellen. Wenn jemand eine Verteidigung gegen Wahnsinn einsetzt, wird damit argumentiert, dass die Person aufgrund ihres Geisteszustands zum Zeitpunkt des Verbrechens nicht schuldig ist. Wenn eine Person für verhandlungsunfähig befunden wird, bedeutet dies, dass die Person nicht die geistige Fähigkeit besitzt, das Verfahren zu verstehen und mit einem Anwalt zusammenzuarbeiten. So wie Menschen nicht für Verbrechen verantwortlich gemacht werden, die sie begehen, ohne sich dessen bewusst zu sein, sind Menschen nicht verpflichtet, sich vor Gericht zu stellen, wenn sie nicht verstehen, was passiert. Wird der Angeklagte später handlungsfähig, kann der Fall verhandelt werden.
Für ein klassisches Urteil des „kognitiven Wahnsinns“ muss gezeigt werden, dass die Person zum Zeitpunkt der Tat den Unterschied zwischen richtig und falsch nicht verstanden hat. In einigen Regionen ist eine Verteidigung aufgrund von Willenswahn oder „unwiderstehlichem Impuls“ erlaubt. In diesen Fällen verstand jemand den Unterschied zwischen richtig und falsch, war aber nicht in der Lage, danach zu handeln. Bei dieser Art der Verteidigung wird manchmal eine psychische Erkrankung geltend gemacht, da die Verteidigung argumentieren kann, dass die psychische Erkrankung des Angeklagten die Impulskontrolle einschränkte.
Wird jemand wegen Wahnsinns für nicht schuldig befunden, empfiehlt das Gericht in der Regel nachdrücklich eine psychiatrische Behandlung und kann diese in manchen Fällen auch verlangen. Diese Behandlung soll keinen strafrechtlichen Charakter haben. Es ist auch wichtig zu beachten, dass die Gerichte, da diese Verteidigung manchmal ausgenutzt wird, sehr genau bei der Verteidigung gegen Wahnsinn vorgehen, um Situationen zu vermeiden, in denen Personen, die schuldig befunden werden sollten, einer Bestrafung entgehen, weil sie das Gericht davon überzeugen können, dass sie nicht bei Verstand waren die Zeit des Verbrechens.