In den Weltmeeren gibt es zwei unterschiedliche geografische Gebiete – den Festlandsockel und den tiefen Ozean, auch bekannt als Abgrundebene. Der Festlandsockel ist ein großes Gebiet mit flachem Meer (weniger als 150 m, 500 ft), das sich etwa 50 Meilen (82 km) von den Kontinenten der Welt erstreckt. Während der Eiszeiten wird mehr Wasser in den Eiskappen der Welt eingeschlossen, der Meeresspiegel sinkt und die Kontinentalschelfs werden freigelegt. Berühmte Gebiete des Kontinentalschelfs sind das Sibirische Schelf, das einst von Menschen nach Amerika überquert wurde, das Sunda-Schelf im Südchinesischen Meer, das Nordsee-Schelf und das Persische Golf-Schelf, von denen angenommen wird, dass sie alle einst von Menschen bewohnt wurden .
Außerhalb des Festlandsockels weicht die kontinentale Kruste der ozeanischen Kruste, normalerweise eine andere tektonische Platte. Die Tiefe nimmt zu, wobei der Boden in einem Winkel zwischen 1° und 10° geneigt ist. Unter einer Tiefe von etwa 0.9 km (3,000 ft) kann das Sonnenlicht die Tiefen des Ozeans nicht mehr erreichen, und der Druck ist etwa 90-mal höher als an der Oberfläche, was dem Druck an der Oberfläche der Venus entspricht. Nur bestimmte Tiere können in größeren Tiefen überleben, da Ökosysteme entweder von Detritus, der von oben fällt, oder chemotrophen Bakterien abhängen müssen, die sich von hydrothermalen Quellen oder kalten Quellen am Boden ernähren. In der völlig dunklen Umgebung sind viele Tiere in der Lage, ihr eigenes Licht zu erzeugen – eine Fähigkeit, die als Biolumineszenz bekannt ist.
Der größte Teil des Meereslebens der Welt befindet sich auf dem Kontinentalschelf, wo es gut beleuchtet ist. Dieses Meeresleben umfasst Vertreter von 37 aller 38 Tierstämme: Nur einem Stamm, den Samtwürmern, fehlt eine marine Version. Korallen und Schwämme bilden einen farbenfrohen Boden und Tausende von Fischarten weichen Raubtieren in den Kelpwäldern aus. Außerhalb des Kontinentalschelfs gibt es auch Leben, aber das meiste davon befindet sich innerhalb von 150 m (500 ft) von der Oberfläche.
Die dunklen Abgrundebenen, die den größten Teil des Meeresbodens bedecken, sind größtenteils Wüsten ohne Leben. Einige Arten, die hier leben, sind Nematoden, Riesenisopoden und exotische primitive Fische wie der Klecksfisch.