Es gibt mehrere Unterschiede zwischen DWDM- und CWDM-Systemen. CWDM-Systeme sind älter und passen nicht so viele Datenströme. CWDM-Systeme sind aber auch von vornherein günstiger. Auch hinsichtlich Übertragungslänge und Entfernung unterscheiden sich Aufbau, Funktion und Verwendungszweck.
Beim Umgang mit faseroptischen Übertragungssystemen gibt es zwei Haupttypen von Wellenlängenmultiplex- oder WDM-Systemen, die verwendet werden, um die erforderlichen Daten zu übertragen: DWDM und CWDM. Grobe Wellenlängenmultiplexsysteme oder CWDM-Systeme werden verwendet, wenn in jeder Faser acht oder weniger aktive Wellenlängen vorhanden sind. Dichte-Wellenlängenmultiplex-Systeme oder DWDM-Systeme werden verwendet, wenn in jeder Faser acht oder mehr Wellenlängen aktiv sind.
Systeme mit dichter Wellenlängenteilung können mehr als 40 verschiedene Datenströme in die gleiche Fasermenge aufnehmen, die für zwei Datenströme in einem CWDM-System verwendet wird. CWDM-Systeme wurden vor Systemen mit dichter Wellenlänge erfunden, da die Kosten für die Verkabelung ein wichtiger Faktor waren. Da Verkabelung und Übertragung erschwinglicher geworden sind, werden häufig DWDM-Systeme anstelle von CWDM-Systemen verwendet. Ein weiterer wichtiger Unterschied besteht darin, dass Wellenlängensysteme CWDM-Systeme definieren, während DWDM-Systeme durch Frequenzen definiert werden.
CWDM-Systeme können viele der gleichen Aufgaben wie ein System mit dichter Wellenlänge zu geringeren Anfangskosten ausführen. Trotz der geringeren Datenübertragung durch ein CWDM-System sind dies immer noch praktikable Optionen für die faseroptische Datenübertragung. CWDM-Systeme übertragen weniger Daten, aber die Verkabelung, mit der sie betrieben werden, ist weniger teuer und weniger komplex. Ein DWDM-System hat eine viel dichtere Verkabelung und kann eine erheblich größere Datenmenge übertragen, kann jedoch unerschwinglich sein, insbesondere wenn in einer Anwendung eine große Menge an Verkabelung erforderlich ist.
Ein weiterer wesentlicher Unterschied zwischen den beiden besteht darin, dass DWDM-Multiplexing-Systeme für die Übertragung über längere Strecken ausgelegt sind, indem die Wellenlängen eng gepackt gehalten werden. Sie können mehr Daten über eine deutlich größere Kabelstrecke mit weniger Störungen übertragen als ein vergleichbares CWDM-System. Wenn die Daten über eine sehr große Reichweite übertragen werden müssen, ist die dichte Systemlösung wahrscheinlich die beste in Bezug auf die Funktionalität der Datenübertragung sowie die geringere Interferenz über die längeren Entfernungen, die die Wellenlängen zurücklegen müssen.
CWDM kann keine großen Entfernungen zurücklegen, da die Wellenlängen nicht verstärkt werden, und daher ist CWDM in seiner Funktionalität über längere Entfernungen eingeschränkt. Typischerweise kann CWDM bis zu etwa 100 km weit reisen, während ein verstärktes dichtes Wellenlängensystem viel weiter gehen kann, da die Signalstärke während des Laufs periodisch verstärkt wird. Aufgrund der zusätzlichen Kosten, die für die Signalverstärkung erforderlich sind, eignet sich die CWDM-Lösung am besten für kleine Auflagen, die keine geschäftskritischen Daten enthalten.