Der Hauptunterschied zwischen einem Akkreditiv und einer Bankgarantie liegt in der Verantwortung der Bank. Die beiden unterscheiden sich auch in ihrem Zweck, der Häufigkeit ihrer Nutzung und den beteiligten Parteien. Im internationalen Handel wird im Allgemeinen ein Akkreditiv verwendet, um sicherzustellen, dass Transaktionen wie geplant ablaufen. Eine Bankbürgschaft trägt dazu bei, dass ein Projekt im Falle der Insolvenz einer der Beteiligten finanziert werden kann. Diese Anordnung wird häufig bei Bauprojekten und der Infrastrukturentwicklung gesehen.
Im internationalen Handel möchte der Verkäufer sicherstellen, dass die Zahlung erfolgt, und der Käufer möchte sicherstellen, dass die Bestellung versandt wurde. Ein Akkreditiv (LC) erleichtert diesen Prozess. Der Käufer würde mit einer Bank einen Vertrag über die Ausstellung eines LC schließen. Dieser Vertrag legt die Zahlungsbedingungen an den Verkäufer und die Verpflichtung des Käufers zur Rückzahlung an die Bank fest.
Die ausstellende Bank sendet das Akkreditiv unter Angabe der Bedingungen an den Verkäufer. In der Regel beinhaltet dies die Vorlage eines Standard-Versanddokuments, beispielsweise eines Frachtbriefs. Der Verkäufer wird von der Bank gegen Vorlage dieses Dokuments bezahlt. Die Bank leitet den Konnossement dann an den Käufer weiter, der ihn dem Spediteur vorlegt und die Sendung in Empfang nimmt. Der Käufer zahlt dann die Bank zurück.
Die ausstellende Bank ist allein für die Zahlung bei Vorlage der vereinbarten Dokumente verantwortlich. Ein Akkreditiv hängt von der vertraglichen Vereinbarung zwischen der ausstellenden Bank und dem Käufer ab. Es liegt nicht in der Verantwortung der Bank, den Vertrag zwischen Käufer und Verkäufer zu überwachen. Ein Verstoß gegen die Bestimmungen dieses Vertrages hätte nichts mit der Übergabe eines LC zu tun. Wenn der Verkäufer beispielsweise die ordnungsgemäße Dokumentation vorlegte und bezahlt wurde, aber ein fehlerhaftes Produkt geliefert hatte, müsste der Käufer die ausstellende Bank dennoch zurückzahlen.
Eine höhere Haftung übernimmt die ausstellende Bank mit einer Bankgarantie. In diesem Fall übernimmt die Bank die Haftung für die Zahlung der Schuld oder die Erfüllung einer Pflicht einer Vertragspartei. Wird die Partei zahlungsunfähig oder erfüllt sie vertraglich zugesicherte Forderungen nicht, übernimmt die Bank die Verantwortung und muss den Vertrag erfüllen. Eine solche Garantie ist häufig erforderlich, wenn öffentliche Anleihen begeben werden sollen.
Die unterschiedlichen Nutzungsunterschiede zwischen Akkreditiv und Bankgarantie zeigen sich in den zugrunde liegenden Rollen, die sie spielen. Ein LC ermöglicht den Handel, ohne direkt in die vertraglichen Verpflichtungen zwischen den Parteien eingebunden zu werden. Bei einer Bankgarantie ist der Emittent eng in die Vertragsbedingungen und die Leistung der beteiligten Parteien eingebunden. Beide wirken risikomindernd, aber die Tiefe der Beteiligung und Haftung, die von der emittierenden Bank akzeptiert wird, unterscheidet die beiden.