Sowohl Präsidenten als auch Könige sind Staatsoberhäupter, aber sie erreichen ihre Positionen auf sehr unterschiedliche Weise. Zahlreiche Regierungsformen können von einem Präsidenten geleitet werden, von konstitutionellen Demokratien bis hin zu Diktaturen. Könige können auch in einer Vielzahl von politischen Systemen arbeiten, einschließlich parlamentarischer Regierungen und absoluter Monarchien. Die Unterschiede zwischen den beiden politischen Führern sind wichtig und werden manchmal auch verwendet, um Unterschiede zwischen Regierungen hervorzuheben.
Ein König ist ein Staatsoberhaupt, das seine Position von seiner Familie erbt. Das weibliche Gegenstück eines Königs ist eine Königin. Er ist Teil einer Monarchie, die sich über viele Generationen erstrecken kann. Der König ist lebenslang Herrscher, es sei denn, er dankt ab und wird normalerweise als souveräner Führer seiner Nation verehrt. In einigen Ländern handelt der König als absoluter Herrscher über sein Volk, in einer absoluten Monarchie. In anderen Nationen ist der Monarch eher ein Aushängeschild, und politische Entscheidungen werden von gewählten und ernannten Beamten wie Ministern und Abgeordneten getroffen. In Nationen, die ihre Herrscher behalten haben, werden der König und seine Verwandten als königliche Familie bezeichnet und ihnen werden besondere Ehrungen zuteil.
Ein Präsident ist ein Beamter, der entweder direkt vom Volk oder durch ein repräsentatives System wie das Wahlkollegium gewählt wird. Der Präsident hat normalerweise eine zeitliche Begrenzung für seine oder ihre Amtszeit, und einige Nationen begrenzen auch die Anzahl der Amtszeiten, die ein Präsident innehaben kann. Als Staatsoberhaupt beteiligt er sich an der Regierungsführung und hat in der Regel ein Vetorecht bei Gesetzesvorschlägen des Gesetzgebers. Der Präsident ernennt auch Kabinettsbeamte.
In den meisten Fällen wird ein Präsident auch mit einem demokratischen Regierungssystem in Verbindung gebracht, in dem alle Bürger aktiv an der Politik ihres Landes teilnehmen können. Der Präsident ist einer von vielen gewählten Vertretern, die zusammenarbeiten, um das Land mit dem Beitrag des Volkes zu führen. Ein König ist auch durchaus in der Lage, in dieser Position zu dienen, aber wenn die meisten Leute an Könige denken, denken sie an eine absolute Monarchie.
In einigen Fällen kann ein Diktator den Titel des Präsidenten annehmen. Diese Bezeichnung ist in der Regel technisch falsch, da die meisten Diktatoren lebenslänglich regieren wollen und die Position oft an Kinder oder favorisierte Personen in ihren politischen Parteien weitergeben. Da ein „Präsident“ in diesem Zusammenhang keine Amtszeitbeschränkungen hat und in der Regel nicht mit einem demokratischen Regierungssystem in Verbindung gebracht wird, erkennen die meisten Nationen keine Diktatoren an, die sich „Präsidenten“ nennen.