Die Unterscheidung zwischen einer Arzthelferin (PA) und einer Krankenschwester kann etwas schwierig sein, insbesondere weil es viele verschiedene Arten von Krankenschwestern gibt. Lizensierte Berufskrankenschwestern (LVNs), registrierte Krankenschwestern (RNs) und Nurse Practitioners (NPs) sind nur drei Arten von Krankenschwestern mit unterschiedlichen Bildungsanforderungen, Zulassungsrichtlinien und beruflichen Verantwortlichkeiten. Der Unterschied zwischen einer PA und einer Krankenschwester besteht im Grunde darin: Eine Arzthelferin ist in der Diagnose und Behandlung von medizinischen Krankheiten ausgebildet, wenn auch unter ärztlicher Aufsicht, während eine Krankenschwester hauptsächlich die Pflege oder die Pflege am Krankenbett übernimmt. Eine PA hat daher im Allgemeinen mehr Entscheidungsautonomie bei der Versorgung eines Patienten als eine Pflegekraft.
Nurse Practitioners verfügen jedoch über ein fortgeschrittenes Bildungs-, Trainings- und Erfahrungsniveau und können daher über einen breiteren Tätigkeitsbereich verfügen als andere Krankenschwestern und PAs. NPs bieten sowohl medizinische als auch pflegerische Versorgung.
Ein Arzthelfer ist ein zugelassener Arzt im Gesundheitswesen, dessen Tätigkeitsbereich durch seine Ausbildung, Erfahrung und die staatlichen Gesetze bestimmt wird. Eine PA kann im Allgemeinen etwa 75 % der Dienstleistungen erbringen, die ein Arzt erbringen kann, aber eine PA muss unter der Aufsicht eines Arztes arbeiten. Die Arbeit unter ärztlicher Aufsicht erfordert nicht, dass der Arzt in allen Phasen der Patientenversorgung physisch anwesend ist. Es ist möglich, dass eine PA in Kliniken, in denen der Arzt nur gelegentlich anwesend ist, als primärer Leistungserbringer auftritt. Diese Praxis ist am häufigsten in innerstädtischen und ländlichen Kliniken anzutreffen, wo die Anzahl der Ärzte im Vergleich zur Patientenpopulation gering ist. Ein Arzthelfer kann auch Hausbesuche tätigen oder in Krankenhäuser und andere Einrichtungen reisen, um die Patienten zu überprüfen und dem Arzt über ihre Fortschritte zu berichten.
Wie Ärzte führen PAs im Allgemeinen keine Bürotätigkeiten aus, wie sie manchmal von einer Krankenschwester übernommen werden. Im Allgemeinen werden komplexere Fälle von einem Arzt und nicht von einem PA behandelt.
Während eine Arzthelferin einen Patienten diagnostizieren kann, können dies die meisten Krankenschwestern mit Ausnahme der Krankenschwestern nicht. Vielmehr kümmert sich eine Krankenschwester um den Patienten, indem sie den Anweisungen des Arztes folgt und dem Arzt alle Veränderungen in der körperlichen oder emotionalen Gesundheit des Patienten meldet. Krankenpfleger können jedoch unabhängig arbeiten und haben daher eine noch größere Autonomie als ein Assistent.
Wie eine Krankenschwester ist eine Arzthelferin Teil des Gesundheitsteams. Er kann den Patienten untersuchen, eine Anamnese erheben, eine Behandlung durchführen, Laboruntersuchungen und Röntgenbilder anordnen und auswerten sowie Krankheiten diagnostizieren. Er oder sie kann auch bestimmte Verletzungen behandeln, z. B. solche, die eine Schienung, ein Nähen und einen Gips erfordern. In den meisten Vereinigten Staaten darf eine Person in dieser Position auch Medikamente verschreiben. Einige Staaten erlauben es Krankenpflegern, Rezepte zu schreiben.
Um Arzthelferin zu werden, muss man eine Ausbildung absolvieren und eine staatliche Prüfung ablegen. Die meisten dieser PA-Programme sind zweijährige Programme. Im Gegensatz zu Ärzten müssen PAs keine Praktika oder Residenzen absolvieren. Krankenschwestern haben auch spezifische Bildungsanforderungen, die sie erfüllen müssen, wobei Krankenpfleger die meisten erforderlichen Ausbildungen haben, nämlich einen Master-Abschluss. Nach der Zulassung hat eine Arzthelferin in der Regel das Potenzial, ein höheres Jahresgehalt zu verdienen als eine Krankenschwester.