Ein Sokratisches Seminar ist eine Form der formellen Gruppendiskussion, die auf den Lern- und Lehrmethoden von Sokrates basiert, einem antiken griechischen Philosophen, dem oft zugeschrieben wird, dass er die westliche Philosophie begründet hat. Während die meisten Klassen auf Vorlesungen basieren, die Informationen direkt vom Lehrer an den Schüler übermitteln sollen, basiert ein Sokratisches Seminar eher auf Nachfragen und Diskussionen. Sokrates war der Meinung, dass es effektiver ist, den Schülern zu helfen, selbst zu denken, als ihnen einfach nur Informationen zu geben. Ein Sokratisches Seminar ist daher eher als Diskussion eines bestimmten Themas unter allen Anwesenden gedacht und nicht als Situation, in der ein Lehrer den Schülern Informationen gibt.
In den meisten Fällen konzentriert sich ein Sokratisches Seminar auf die Diskussion eines Textes, beispielsweise eines Buches oder Aufsatzes. Alle Teilnehmer des Seminars lesen den Text vorher und kommen vorbereitet ins Seminar, um ihre Gedanken zum Thema zu diskutieren. Solche Seminare finden oft im Klassenzimmer statt, sodass oft ein Lehrer anwesend ist, um die Diskussion zu leiten. Diese Führung soll jedoch nicht in Form eines Vortrags erfolgen – die Verantwortung des Lehrers besteht nur darin, die Diskussion zu wichtigen Themen zu führen und sicherzustellen, dass die an der Diskussion Beteiligten fair miteinander umgehen. Einige Lehrer stellen ihren Schülern vor dem Seminar Diskussionsfragen, um die Diskussion zu lenken und zu fokussieren.
Der Zweck eines Sokratischen Seminars besteht nicht nur darin, sicherzustellen, dass die Studierenden die wörtlichen Aspekte eines bestimmten Textes verstehen. Viele Texte in Literatur und Philosophie behandeln hochkomplexe Themen, die ein einfaches Verständnis der Wörter auf der Seite nicht vollständig abdeckt. Die in diesem Seminar verwendeten Texte dienen nur als Grundlage für die Gruppendiskussion der vorgestellten Themen. Die Diskussion dieser Themen, insbesondere wenn es Kontroversen gibt, erfordert intensive Argumentation und kritisches Denken. Die häufige Teilnahme an solchen Seminaren hilft den Schülern sehr, logische Argumentationsfähigkeiten zu entwickeln, die in vielen verschiedenen Lebensbereichen hilfreich sein können.
Manche Themen, wie Philosophie, Soziologie und Literatur, sind mit der Idee eines Sokratischen Seminars besser vereinbar als andere, wie etwa Chemie und Mathematik. Vor allem die Naturwissenschaften verlangen von den Studierenden, dass sie sich viele Informationen aneignen, die durch Diskussionen nicht leicht zu erlangen wären. Viele geisteswissenschaftliche Themen stützen sich dagegen vor allem auf die menschliche Vernunft und auf Elemente gemeinsamer menschlicher Erfahrung. Dementsprechend kann die Diskussion in einer Gruppe von Menschen mit unterschiedlichen Meinungen und Erfahrungen zu sehr interessanten und aufschlussreichen Ansichten zu den behandelten Themen führen.