Hydrocodon und Codein, beides Opioid-Medikamente, die zur Analgesie und Hustenunterdrückung eingesetzt werden, zeigen ähnliche physiologische Wirkungen. Sie haben jedoch unterschiedliche Zusammensetzungen, die zu unterschiedlichen Stärken, Nebenwirkungen und unterschiedlichen gesetzlichen Regelungen führen. Hydrocodon ist ein deutlich stärkeres Medikament als Codein, was zu einer erhöhten Suchtmöglichkeit, Nebenwirkungen und einem Überdosierungspotenzial führt. Alle Opiat-Analgetika wirken im Körper auf leicht unterschiedliche Weise, und es ist normalerweise ein Prozess von Versuch und Irrtum, um zu bestimmen, welches Medikament für einen Patienten am wirksamsten ist. Ärzte verschreiben beide Substanzen aus den gleichen Gründen, aber die Unterschiede zwischen den beiden bestimmen, welches Medikament bei der Behandlung verwendet wird.
Sowohl Hydrocodon als auch Codein werden aus demselben Naturstoff gewonnen – den Schlafmohnschoten der Pflanzenart Papaver Somniferum. Codein kommt in fast vollständiger Form in der Schote vor, wird aber häufiger aus dem Medikament Morphin hergestellt. Hydrocodon ist ein halbsynthetisches Opioid, das mit den Bestandteilen der Pflanze beginnt und dann in einem Labor fertiggestellt wird. Es besteht aus zwei Substanzen, die in der Schote enthalten sind: dem Codein und einer anderen Chemikalie, Thebain. Der zusätzliche Bestandteil scheint Hydrocodon dabei zu helfen, effektiver als Analgetikum zu wirken.
Die Food and Drug Administration (FDA) in den Vereinigten Staaten und ähnliche Behörden auf der ganzen Welt regulieren Opioid-Medikamente. Sowohl der Kauf als auch der Besitz von Hydrocodon und Codein sind in den Vereinigten Staaten illegal, obwohl die Gesetze in anderen Ländern wie Kanada, wo Codein in bestimmten rezeptfreien Präparaten erhältlich ist, nicht so streng sind. In den Vereinigten Staaten ist Hydrocodon in Abhängigkeit von den Dosiseinheiten ein Arzneimittel nach Schema II oder Schema III. Vicodin®, das Hydrocodon und Paracetamol enthält, ist beispielsweise eine weniger regulierte Substanz nach Schema III, da Paracetamol die in der Pille enthaltene Hydrocodondosis senkt. Codeinpräparate sind fast alle Substanzen der Liste III in den Vereinigten Staaten.
Die Nebenwirkungsprofile von Hydrocodon und Codein sind ähnlich und umfassen Schwindel, Verstopfung und Übelkeit. Sie unterscheiden sich, wenn es um andere Nebenwirkungen geht, die mit Opiaten in Verbindung gebracht werden. Viele Menschen empfinden die Nebenwirkung des Juckreizes bei Codein als unerträglich, und in diesem Fall bietet Hydrocodon eine weniger reizende Alternative. Hydrocodon verursacht jedoch mehr Übelkeit und kann manchmal dazu führen, dass ein Patient hyperaktiv wird und Schlaflosigkeit hat. Es ist Sache des Arztes und des Patienten, zu bestimmen, welche der beiden Substanzen am besten mit der Physiologie und dem Schmerzreaktionsmechanismus einer Person zusammenarbeitet.