Die neurohypophysären Hormone Oxytocin und Vasopressin unterscheiden sich in der molekularen Struktur und Funktion innerhalb des Säugetierkörpers. Die Molekülstruktur jedes der beiden Hormone unterscheidet sich geringfügig durch zwei Aminosäuresequenzen. Trotz der geringen molekularen Variation zwischen den beiden Hormonen hat jedes sehr unterschiedliche physiologische Funktionen. Vasopressin hilft, die Konzentration von Wasser und gelösten Stoffen zu regulieren, während Oxytocin bei bestimmten Fortpflanzungsvorgängen eine Rolle spielt. Unterschiede zwischen diesen Substanzen zeigen sich auch in der Stimmung und den Sekretionsmechanismen.
Physiologische Unterschiede zwischen den beiden ähnlichen Hormonen sind auf die geringfügige molekulare Strukturvariation zurückzuführen. Die Aminosäuresequenz von Vasopressin ist Cys-Tyr-Phe-Gln-Asn-Cys-Pro-Arg-Gly-NH2, während Oxytocin Cys-Tyr-Ile-Gln-Asn-Cys-Pro-Leu-Gly-NH2 ist. Ein Aminosäurepaar, das in Oxytocin, jedoch nicht in Vasopressin, vorkommt, ist Isoleucin (Ile) und Leucin (Leu). Die Kombination von Phenylalanin (Phe) und Arginin (Arg) ist in Vasopressin vorhanden, fehlt jedoch in Oxytocin.
Sowohl Oxytocin als auch Vasopressin werden im Hypothalamus synthetisiert und im Hypophysenhinterlappen im Gehirn gespeichert. Die Hormone werden in unterschiedlichen Mengen direkt ins Gehirn ausgeschüttet. Der Rest der Hormone wird von Trägerproteinen namens Neurophysin in den Blutkreislauf sezerniert.
Im Gegensatz zu Oxytocin spielt Vasopressin eine wichtige Rolle bei der Flüssigkeitshomöostase im Körper von Säugetieren, indem es Wasser, Glukose und Salze reguliert. Das Hormon wird allgemein als antidiuretisches Hormon bezeichnet, da es die Wasserspeicherung der Nieren durch die Verringerung der Urinbildung bewirkt. Die Sekretion von Vasopressin wird durch Osmorezeptoren reguliert, wenn sie durch Faktoren wie Durst, Blutdruck und Flüssigkeitsvolumen simuliert wird. Andere starke Stimuli der antidiuretischen Hormonsekretion sind Übelkeit und Erbrechen.
Der Hauptunterschied zwischen Oxytocin- und Vasopressin-Sekretion ist die Fähigkeit von Oxytocin, sich aus anderen Geweben, einschließlich der Eierstöcke und Hoden, freizusetzen; während der einzige Sekretionsort von Vasopressin der Hypophysenhinterlappen ist. Beide Geschlechter produzieren Oxytocin, aber Frauen produzieren das Hormon in größeren Mengen als Männer. Oxytocin wird während der Wehen in großen Mengen freigesetzt und hilft, das Stillen zu erleichtern. Bei der Geburt eines Kindes wird Oxytocin ausgeschüttet, wenn der Fötus den Gebärmutterhals und die Vagina simuliert. Nachdem Oxytocin freigesetzt wurde, werden die Uteruskontraktionen verstärkt, um die Geburt eines Kindes zu induzieren.
Die Sekretion von Oxytocin und Vasopressin beeinflusst Stimmungen und Verhalten. Stillende Frauen neigen zu einer erhöhten Oxytocin-Ausschüttung im Liquor. Erhöhte Oxytocinspiegel bei Frauen wurden mit der Etablierung des mütterlichen Verhaltens in Verbindung gebracht. Studien an den Gehirnen von nicht trächtigen Tieren, denen Oxytocin infundiert wurde, zeigen ein schnell induziertes mütterliches Verhalten. Anstatt mütterliches Verhalten zu induzieren, beeinflusst Vasopressin das Sozialverhalten und die soziale Bindung stark.