Der Utriculus ist eines von zwei Otolithenorganen im Gehörgang, das andere ist der Sacculus. Otolithenorgane sind in der Lage, Gravitationsänderungen und lineare Beschleunigungen zu spüren, die aus einer Bewegung in einer geraden Linie resultieren. Der Utriculus, auch Utriculus genannt, nimmt das knöcherne Labyrinth des Innenohrs ein, eingebettet zwischen der Cochlea und den Bogengängen.
Otolithische Organe erkennen Bewegungen in Abhängigkeit von ihrer Ausrichtung. Tiere oder Menschen ohne otolithische Organe sind aus dem Gleichgewicht geraten. Der Utriculus erkennt Bewegungen auf der horizontalen Ebene des Kopfes und der Sacculus erkennt die vertikale Bewegung.
Der Utriculus besteht aus einer Masse winziger Kalksteine, die mit Haarzellen bedeckt sind, die in eine geleeartige Substanz eingebettet sind, die die Kalksteine enthält. Diese Haarzellen sind durch vestibuläre Teilungsfasern des Hörnervs mit dem Nervensystem verbunden, wobei jede Haarzelle mit einer Faser verbunden ist. Wenn die Steine durch die Bewegung beschleunigt werden, wird eine Kraft auf die Haarzellen ausgeübt. Wenn die Haarzellen die Kraft der sich bewegenden Steine erkennen, wird über den Vestibularnerv ein Signal an das Gehirn gesendet, das das Gehirn auf eine Bewegung aufmerksam macht.
Otolithische Organe unterliegen der Schwerkraft, und da die Schwerkraft die Otolithen immer zum Boden zieht, ändert eine Orientierungsänderung die Richtung, in die die Otolithen ziehen. Dadurch werden die Haarzellen unterschiedlich stimuliert, die dann unterschiedliche Nervenimpulse an das Gehirn senden. Dadurch meldet der Utriculus ständig die Ausrichtung des Kopfes. Die Informationen, die vom Utriculus an das Gehirn gesendet werden, zeigen in Verbindung mit Informationen aus den Muskeln auch die Gesamtposition des gesamten Körpers an. Aus diesem Grund kann selbst eine Person mit verbundenen Augen genau diese Position innerhalb eines Raums jedes Teils ihres Körpers erkennen.
Bestimmte Erkrankungen können den Utriculus schädigen und bei Betroffenen zu einem Ungleichgewicht führen. Diese Störungen können durch eine Schädigung des Gehörgangs, periphere oder Hirnstammstörungen, psychiatrische Störungen und kortikale vestibuläre Störungen entstehen. Auch bei bestimmten Erkrankungen wie Morbus Menière, Akustikusneurinom, Schlaganfällen und Krampfanfällen, die den vestibulären Kortex betreffen, können Probleme auftreten.
Die Menières-Krankheit betrifft sowohl den Sacculus als auch den Utriculus, wodurch die Sacculuswand viel dünner ist als die Utrikularwand. In diesem Fall wird der Sacculus größer als der Utriculus, was zu einem Funktionsverlust des Utriculus führt. Das Akustikusneurinom trennt den Utriculus vom Gehirn, wodurch die Nervenimpulse, die der Utriculus während der Bewegung sendet, unterbrochen werden. Wenn eine Person einen Schlaganfall erleidet, an dem der vestibuläre Kortex beteiligt ist, kann die Welt auf den Kopf gestellt erscheinen, und er oder sie kann an verschiedenen Formen von Inversionsillusionen leiden, die die Sehachse zu neigen scheinen.