Nikotinrezeptoren, besser bekannt als nikotinerge Acetylcholinrezeptoren, befinden sich im Gehirn und sind dafür gemacht, Acetylcholin, den häufigsten Neurotransmitter im menschlichen Körper, zu akzeptieren. Acetylcholin beeinflusst die Herzfrequenz, die Atmung und beeinflusst indirekt die Stimmung, das Gedächtnis und den Appetit. Nikotin ist eine süchtig machende Substanz im Zigarettenrauch, deren Moleküle klein genug sind, um die Blut-Hirn-Schranke zu überwinden und an Nikotinrezeptoren im Gehirn zu binden, was viele der gleichen Wirkungen von Acetylcholin verursacht und die Produktion von Dopamin stimuliert, einer Chemikalie, die Gefühle von Vergnügen. Es wird angenommen, dass die Freisetzung von Dopamin durch stimulierte Nikotinrezeptoren für die süchtig machende Wirkung von Zigarettenrauchen und Tabakkonsum verantwortlich ist.
Die Exposition gegenüber Nikotin bewirkt eine Aktivierung der Nikotinrezeptoren in ähnlicher Weise wie die Exposition gegenüber Acetylcholin, aber die Wirkung hält länger an. Stress verstärkt den lustvollen Effekt zusätzlich und erhöht die Wahrscheinlichkeit einer Nikotinsucht. Nach wiederholter Nikotinexposition im Zigarettenrauch erscheinen mehr Nikotinrezeptoren im Gehirn. Der Körper sehnt sich nach mehr Nikotin, um den gleichen Anstieg an Dopamin zu erleben. Diese Suchtwirkung kann innerhalb von zwei Tagen nach der ersten Zigarette einsetzen.
Der Entzug von Zigaretten führt zu Stimmungsschwankungen, Schlafstörungen und Konzentrationsproblemen. Diese Symptome können innerhalb weniger Stunden nach der letzten Zigarette auftreten und länger als einen Monat nach dem Absetzen anhalten. Wenn ein Raucher so lange auf das Rauchen verzichten kann, wird die Anzahl der Nikotinrezeptoren schließlich auf ein normales Niveau zurückkehren und das körperlich bedingte Verlangen nach Zigaretten wird fast verschwinden.
Die Erforschung der Funktionsweise von Nikotinrezeptoren hat zur Entwicklung von Produkten geführt, die die Wirkung von Nikotin auf die Rezeptoren stimulieren und Heißhungerattacken reduzieren können, um Rauchern zu helfen, mit dem Rauchen aufzuhören. Das Nikotinpflaster wird auf die Haut aufgetragen und gibt Nikotin transdermal oder durch die Haut ab, um das Verlangen zu kontrollieren. Nikotinpflaster sind in verschiedenen Stärken oder Dosierungen erhältlich, sodass die Dosierung im Laufe der Zeit reduziert werden kann.
Nikotinkaugummi und Nikotinpastillen sind oral einzunehmende Hilfsmittel zur Raucherentwöhnung. Wie das Nikotinpflaster helfen auch Nikotinkaugummi und Nikotinpastillen, das Verlangen nach Rauchen zu bekämpfen, indem sie dem Körper Nikotin zuführen. Sowohl das Kaugummi als auch die Lutschtabletten können dazu beitragen, einen Teil der oralen Befriedigung, die durch das Rauchritual erworben wurde, bereitzustellen und beim Rauchentzug zusätzliche Unterstützung zu geben. Wie beim Nikotinpflaster sollten sich Raucher im Laufe der Zeit nach und nach von Nikotinkaugummis und Lutschtabletten entwöhnen.
Es ist wichtig, sich daran zu erinnern, dass Hilfsmittel zur Raucherentwöhnung allein die Sucht nicht brechen werden. Die meiste Arbeit muss vom Raucher erledigt werden. Raucherentwöhnungshilfen adressieren nur das körperliche Verlangen. Es gibt auch viele psychologische und rituelle Gewohnheiten im Zusammenhang mit dem Rauchen, die gleichzeitig mit den körperlichen Aspekten der Nikotinsucht angegangen werden müssen, um erfolgreich mit dem Rauchen aufzuhören.