Die Innenwände des Dünndarms des Menschen sind mit einer Vielzahl von fadenförmigen, röhrenförmigen Fortsätzen, den Darmzotten, bedeckt. Diese fingerartigen Vorsprünge sind zwar winzig, aber sehr komplex und dienen als Orte für die Aufnahme der notwendigen Nährstoffe und Flüssigkeiten in den Körper. Um diesen Prozess zu unterstützen, vergrößern die Zotten die Oberfläche des Dünndarms und erleichtern so die Aufnahme von Nährstoffen. Auf diese Weise spielen sie eine entscheidende Rolle bei der richtigen Verdauung.
Darmzotten bedecken die innere Schleimhaut des Dünndarms wie ein Teppich. Jede Zotte erstreckt sich ungefähr 0.04 Zoll (ungefähr 1 mm) in das Lumen, das die leere Kammer im Dünndarm ist. In jeder Zotte befinden sich ein Kapillarbett und ein Lymphgefäß. Die Außenseiten der Zotten sind von Zellschichten bedeckt. Nährstoffe passieren bestimmte Zellen dieser Schicht, werden vom Kapillarnetz und den Lymphgefäßen aufgenommen und so über das Blut- und Lymphsystem in den Rest des Körpers transportiert.
Zu den Zelltypen, die die Oberflächen von Darmzotten bedecken, gehören reife absorbierende Enterozytenzellen, schleimsekretierende Becherzellen und antimikrobielle Panethzellen. Die Oberfläche der Enterozytenzellen ist mit Mikrovilli bedeckt, die es den Zellen ermöglichen, die Nährstoffe aufzunehmen. Die Zellen, die die Zotten bedecken, leben nur wenige Tage. Wenn die Zellen sterben, werden sie in das Lumen abgegeben, verdaut und vom Körper aufgenommen.
Zwischen den Zotten befinden sich Bereiche, die Krypten genannt werden, bei denen es sich um grabenartige Strukturen handelt, die die Zellen produzieren, die sich auf der Oberfläche der Zotten befinden. An den Basen der Krypten befinden sich Stammzellen, und um sterbende Zellen zu ersetzen, teilen sich die Stammzellen weiter, wodurch ständig Tochterzellen entstehen. Während einige dieser Tochterzellen zu Stammzellen werden, wandern die meisten die Zotten hinauf und teilen sich in andere Zelltypen. Einige werden zu reifen absorbierenden Enterozytenzellen, während andere zu schleimproduzierenden Becherzellen werden. Andere wandernde Zellen werden zu Panethzellen, deren Aufgabe es ist, das Innere des Dünndarms durch die Sekretion antimikrobieller Peptide zu sterilisieren.
Dank der Darmzotten ist die Oberfläche des Dünndarms viel größer, als jeder Mensch vermuten würde. Es ist ungefähr 656 Quadratmeter groß – das ist das 200-fache der Hautoberfläche einer Person. Ohne die Darmzotten wäre der menschliche Körper nicht in der Lage, die zum Überleben notwendigen Nährstoffe aufzunehmen.