Querschnittslähmung und Tetraplegie sind beides schwere Erkrankungen, die eine teilweise Lähmung des Körpers beinhalten. Bei einer Querschnittslähmung ist der Patient von der Hüfte abwärts gelähmt, während ein Tetraplegiker eine Lähmung hat, die den Körper vom Hals abwärts betrifft. Die Lähmung wird durch eine Verletzung des Rückenmarks verursacht und kann je nach Art der Verletzung und Behandlung teilweise oder vollständig sein. Der amerikanische Präsident Franklin D. Roosevelt ist ein bekanntes Beispiel für einen Querschnittsgelähmten; Der Wissenschaftler Steven Hawking ist Tetraplegiker.
Drei Dinge können zu Querschnittslähmung oder Tetraplegie führen: Krankheit, Trauma und angeborene Erkrankungen. Ein Querschnittsgelähmter hat eine Rückenmarksverletzung in der unteren Wirbelsäule, die zu Gefühls- und Mobilitätsverlust in den Beinen und im unteren Rumpf führt; In vielen Fällen haben Querschnittsgelähmte Probleme mit den inneren Organen im Unterkörper, wie beispielsweise der Blase. Ein Tetraplegiker hat eine stärkere Wirbelsäulenverletzung, normalerweise in der Halswirbelsäule, und zusätzlich zu einer eingeschränkten Beweglichkeit in Armen und Beinen kann er oder sie eine Reihe von Problemen haben, die mit mangelnder Kontrolle über die inneren Organe zusammenhängen.
Krankheiten wie Poliomyelitis, Syphilis, Lou-Gehrig-Krankheit und Multiple Sklerose wurden alle mit einer vollständigen oder teilweisen Lähmung in Verbindung gebracht. Auch Traumata wie eine Schusswunde oder ein schwerer Sturz können das Rückenmark schädigen, während angeborene Erkrankungen wie Spina bifida von Geburt an zu Problemen führen. In allen Fällen gilt: Je früher das Problem diagnostiziert wird, desto besser ist die Prognose für den Patienten. Querschnittslähmung und Tetraplegie können nicht geheilt werden, aber die Behandlung kann das Ausmaß der Rückenmarksschädigung verlangsamen und verringern, was dem Patienten mehr Mobilität ermöglicht.
Ein völlig gelähmter Querschnittsgelähmter kann die Beine überhaupt nicht bewegen und hat kein Gefühl. Eine partielle Lähmung kann es einem Querschnittsgelähmten ermöglichen, die Zehen oder Beine zu bewegen, aber in der Regel nur mit großen Schwierigkeiten. Bei Tetraplegikern, auch Tetraplegiker genannt, kommt es viel häufiger zu einer partiellen Lähmung, da eine vollständige Lähmung dazu führen würde, dass die inneren Organe des Patienten nicht mehr funktionieren könnten und eine umfangreiche unterstützende Versorgung durch medizinische Geräte erforderlich wäre.
Tetraplegiker oder Querschnittsgelähmte zu sein, kann eine Herausforderung sein. Die Lähmung gefährdet den Patienten für eine Reihe von Gesundheitsproblemen, darunter Frakturen, Lungenentzündung, Infektionen, Wundliegen und Herz-Kreislauf-Probleme. Unterstützende Behandlung kann erforderlich sein, insbesondere bei Tetraplegikern. Viele Menschen mit Lähmung leben jedoch ein sehr erfülltes und manchmal aktives Leben; bei den Paralympics können beispielsweise sowohl Tetraplegiker als auch Querschnittsgelähmte antreten, und einige Querschnittsgelähmte genießen Aktivitäten wie extremen Rollstuhlsport und Para-Equestriansport.