Bei der komplizierten Neudefinition von Gender und Sexualität ist die Terminologie verwirrend und leicht zu missbrauchen. Transvestiten und Transsexuelle sind zwei Begriffe, die oft als Synonyme verwendet werden, obwohl viele Leute behaupten, dass dies eine Fehlidentifikation ist. Es gibt eine Reihe von Unterschieden zwischen denen, die sich als das eine oder das andere identifizieren, obwohl die genauen Definitionen von Person zu Person variieren können.
Einer der Hauptunterschiede betrifft die Geschlechteridentifikation. Nach Ansicht vieler Experten ist Geschlecht eher eine soziale als eine biologische Definition. Die sozialen Strukturen in Bezug auf männliche und weibliche Rollen definieren das Geschlecht und nicht die anatomischen und wissenschaftlichen Definitionen, die das Geschlecht einer Person definieren. Im Wesentlichen können die Kleidung, die jemand trägt, die Schönheitsprodukte, die er oder sie verwendet, und sogar die Arten von Aktivitäten, die er oder sie genießt, alle in Bezug auf das Geschlecht beschrieben werden.
Transvestiten und Transsexuelle haben in der Regel unterschiedliche Vorstellungen von Geschlechteridentifikation. Transvestiten zeigen in der Regel keine Beschwerden mit ihrem biologisch bedingten Geschlecht. Transvestiten-Männer wollen Männer sein; Transvestiten wollen Frauen sein. Viele Transvestiten entscheiden sich dafür, Kleidungs- oder Aussehensgewohnheiten des anderen Geschlechts anzunehmen, während sie alle körperlichen Merkmale ihres Geschlechts beibehalten.
Im Gegensatz dazu glauben Transsexuelle, dass sie das andere Geschlecht sein sollten oder wirklich sind. Ein Transsexueller kann Maßnahmen ergreifen, um chemische oder anatomische Veränderungen an seinem Körper vorzunehmen, um seinem gewünschten Geschlecht ähnlicher zu sein. Hormonpräparate wie Östrogen und Testosteron werden von Transsexuellen häufig verwendet, um chemische Veränderungen wie Haarwuchs und Veränderungen des Stimmumfangs zu bewirken. Einige entscheiden sich möglicherweise für eine Neuzuweisungsoperation, bei der der Körper dem des anderen Geschlechts ähnlicher erscheint. Viele Transsexuelle leben ihr öffentliches Leben als das andere Geschlecht und ziehen es vor, als das Geschlecht angesehen zu werden, das sie sein möchten, und nicht als das, das biologisch festgelegt wurde.
Es wird oft behauptet, dass Cross-Dressing, wie es bei Transvestiten zu sehen ist, ein klarer Indikator für homosexuelle Orientierung ist. Dies ist keineswegs wahr, obwohl einige Transvestiten schwul sind. Cross-Dressing oder Drag kann aus einer Reihe von Gründen erfolgen, einschließlich zum persönlichen Vergnügen, zur Performance-Kunst oder um ein politisches oder soziales Statement zu Geschlechterrollen oder gesellschaftlichen Regeln abzugeben.
Ein wesentlicher Unterschied zwischen Transvestiten und Transsexuellen ist das Ausmaß, in dem ihre Transgender-Aktivitäten ihren Lebensstil durchdringen. Normalerweise leben diejenigen, die sich einer Neuzuweisungsoperation unterzogen haben, offen und konstant als ihr gewähltes Geschlecht. Transvestiten beschränken ihre Transgender-Aktivitäten oft auf bestimmte Teile ihres Lebens und bleiben die meiste Zeit in traditionellen Geschlechterrollen.
Seit dem Aufkommen der Frauen- und Schwulenbewegung werden traditionelle Geschlechterrollen von vielen Gesellschaften in Frage gestellt. In einigen Kulturen sind die Geschlechterrollen weit weniger spezifisch, und diejenigen, die körperliche oder emotionale Merkmale von beiden aufweisen, werden oft als schamanistisch oder mit besonderen Fähigkeiten ausgestattet angesehen. Während in der westlichen Gesellschaft Transgender-Aktivitäten und -Entscheidungen oft missverstanden und verachtet werden, ist das Ausmaß, in dem Individuen ihre Gedanken und Vorlieben ausdrücken können, erheblich größer als in der Vergangenheit.