Der Lebenswille ist eine Art Überlebensinstinkt, der den Einzelnen dazu veranlasst, sich anzustrengen, um lebensbedrohliche Situationen zu überwinden und weiterhin die Vorteile des Lebens zu genießen. Angesichts einer starken psychischen Kraft in den meisten Menschen kann der Lebenswille schwerkranke oder verletzte Menschen oft motivieren, am Leben festzuhalten, auch wenn die Überlebensprognosen nicht sehr gut sind. Viele Ärzte glauben, dass dieser Wunsch, weiterzuleben, Menschen, die vor größeren Operationen stehen oder versuchen, schwere Krankheiten wie Krebs zu überwinden, erhebliche psychologische Vorteile bietet und manchmal dazu beiträgt, die Kraft zu gewinnen, viel mehr Jahre zu leben, als alle erwartet haben.
Es gibt eine Reihe von Faktoren, die zum Lebenswillen beitragen können, auch wenn die Lebensumstände weniger günstig sind. Menschen, die mit schweren Krankheiten zu kämpfen haben, die ihre persönliche Lebensfreude tendenziell untergraben, stellen möglicherweise fest, dass die Verbindungen zu ihren Lieben und der Wunsch, mehr Zeit mit ihnen zu verbringen, die Motivation sind, weiter für die Wiederherstellung ihres Wohlbefindens zu kämpfen. Das Gefühl, mehr zu tun zu haben, bevor der Tod kommt, kann auch zum Kampf um Überwindung und Überleben beitragen. Bis zu einem gewissen Grad kann die Angst vor dem Sterben selbst als Motivation dienen, den Kampf fortzusetzen und so lange wie möglich am Leben zu bleiben.
Im Laufe der Jahre haben sich verschiedene Denkschulen herausgebildet, die versuchen, die Grundlagen des Lebenswillens zu erklären, darunter das Lustprinzip von Sigmund Freud und Adlers Wille zur Macht. In den meisten dieser Ansätze oder Theorien ist das Konzept inhärent, dass Menschen dazu neigen, soziale Interaktion miteinander zu suchen, um ihr eigenes Leben zu ernähren. Wenn die soziale Interaktion aus irgendeinem Grund eingeschränkt ist, kann das den Lebenswillen schwächen. Zum Beispiel kann jemand, der von anderen Menschen isoliert ist und keine vernünftige Hoffnung hat, jemals wieder mit Menschen zusammenzukommen, sich weniger um das Leben kümmern und möglicherweise sogar die Aussicht auf den Tod begrüßen, um der Isolation zu entkommen.
Der Lebenswille gilt zwar als einer der primären Triebe des Menschen, er wird jedoch oft mit anderen Faktoren zusammenwirken, die die Denkweise des Einzelnen beeinflussen. Religiöse Überzeugungen oder die Liebe zum eigenen Land können beispielsweise dazu führen, dass ein Individuum bereitwillig sein Leben aufgibt, wenn man glaubt, dass dies zum Wohle der Allgemeinheit ist. Ebenso können Menschen, die an schweren psychischen und emotionalen Störungen leiden, zu dem Schluss kommen, dass das Leben zu schwierig und unbelohnt ist, und sie dazu veranlassen, sich das Leben zu nehmen. Der Lebenswille ist zwar in der Regel sehr stark, kann aber durch eine Reihe von Faktoren untergraben werden und im Laufe der Zeit so schwach werden, dass dieser Wille nicht mehr den Wunsch erfüllen kann, unter den Lebenden zu bleiben.