Alkohol wird oft als Stimulans angesehen, da eine Person nach ein oder zwei Getränken euphorisch ist. Nichts könnte jedoch weiter von der Wahrheit entfernt sein. Alkohol ist in der Tat ein starkes Beruhigungsmittel, das chemische Veränderungen im zentralen Nervensystem und im Gehirn verursacht. Ein direkter Zusammenhang besteht nicht nur zwischen Alkohol und Stimmungsschwankungen, sondern auch zwischen Alkohol und Angst, Depression, Gedächtnis, Konzentration und Urteilsvermögen.
Das menschliche Gehirn besteht aus etwa einer Billion Nervenzellen, den sogenannten Neuronen. Neuronen kommunizieren über elektrische und chemische Neurotransmitter miteinander, wodurch Nachrichten durch den Körper gesendet werden können. Die Botschaften dienen der Aufrechterhaltung der Kognition, des Herzschlags, der Lungenfunktion, der Stimmung und unzähliger anderer Prozesse. Der Zusammenhang zwischen Alkohol und Stimmungsschwankungen kommt zum Tragen, wenn die Übertragung dieser kritischen Signale verlangsamt, blockiert oder unterbrochen wird. Alkohol behindert die Fähigkeit der Neuronen, die Körpersysteme mit der richtigen Geschwindigkeit zu steuern, und wirkt sich negativ auf das Kleinhirn, die Großhirnrinde und das limbische System einer Person aus.
Die beiden letztgenannten Bereiche regulieren weitgehend Gedächtnis, Emotionen, Verhalten, Urteilsvermögen und das Erkennen sozialer Hinweise. Die Rolle von Alkohol bei Stimmungsschwankungen ist das Ergebnis eines direkten Ursache-Wirkungs-Szenarios, bei dem die berauschende Substanz Nachrichten an die notwendigen Teile des Gehirns verlangsamt oder stoppt. Zu viel Alkohol lässt nicht nur Namen, Daten oder Zahlen vergessen, sondern auch die Großhirnrinde und das limbische System vergessen, wie sie reagieren und sich verhalten sollen. Dieser Verlust der kognitiven Fähigkeiten und der emotionalen Kontrolle kann vorübergehend sein, aber im Falle eines langfristigen Alkoholmissbrauchs kann er manchmal dauerhaft sein.
Ein Zusammenhang zwischen Alkohol und Stimmungsschwankungen wird außerdem durch den Einfluss von Alkohol auf Endorphine und Serotonin veranschaulicht. Ersteres ist eine Substanz im Gehirn, die die Entspannung unterstützt, und letzteres ist ein Neurotransmitter, der eine wichtige Rolle bei der Kontrolle emotionaler Höhen und Tiefen spielt. Die durch Alkohol verursachte Unterbrechung der Neurotransmission zwingt das Gehirn dazu, ohne Rückmeldung von allen seinen Teilen zu funktionieren. Es versucht, diesen „blinden“ Zustand zu kompensieren, indem es ein Signal sendet, das überschüssige Mengen an Serotonin und Endorphinen freisetzt. Körper und Geist sind durch diese massive Freisetzung verwirrt, was dazu führt, dass eine Person, die unter dem Einfluss von Alkohol steht, manchmal in einem Moment ekstatisch und im nächsten heftig wütend erscheint.
Forscher glauben, dass der Zusammenhang zwischen Alkohol und Stimmungsschwankungen teilweise von der Häufigkeit abhängt, die man trinkt. Die Menge an regelmäßig konsumiertem Alkohol ist ein weiterer Faktor, ebenso wie die genetische Veranlagung. Alkoholismus und Alkoholintoleranz sind vererbte Merkmale, und wenn Missbrauch frühzeitig erkannt wird, können einige der Schäden, die dem Gehirn zugefügt wurden, oft rückgängig gemacht werden.