Wissenschaftler glauben, dass Endorphine und Schmerzen zusammenhängen, weil der Körper Endorphine freisetzt, um die Auswirkungen von körperlichem Schmerz und Stress zu bekämpfen. Diese Neurotransmitter haben eine Wirkung auf das Gehirn, die oft mit der von Morphin oder anderen Opiaten verglichen wird, da Endorphine und Opiate dieselben Rezeptoren im Gehirn beeinflussen. Endorphine und Schmerz hängen zusammen, weil Schmerzen die Freisetzung von Endorphinen im Gehirn verursachen können, aber auch andere Aktivitäten sollen Endorphine freisetzen. Es wird angenommen, dass auch Lachen, Körperkontakt mit geliebten Menschen, Sex, Geburt, anstrengende körperliche Betätigung und der Verzehr bestimmter Lebensmittel die Freisetzung von Endorphinen verursachen. Experten glauben, dass Endorphine Menschen helfen können, sich miteinander zu verbinden, körperliche und geistige Erschöpfung zu überwinden und extreme Schmerzen zu bewältigen.
Nicht jeder setzt die gleichen Mengen an Endorphinen mit der gleichen Menge an Stimulus frei. Von allen möglichen Reizen für die Ausschüttung dieser Neurotransmitter sind Endorphine und Schmerz in der Regel am stärksten verknüpft. Es wird angenommen, dass die Hauptfunktion von Endorphinen darin besteht, sich an die Opioidrezeptoren des Gehirns zu binden und so körperliche Schmerzen zu dämpfen. Gleichzeitig können Endorphine auch das Wohlbefinden und die Freude steigern. Sie tun dies typischerweise, indem sie die neurale Aktivität in der Großhirnrinde und im Thalamus des Gehirns unterdrücken. Diese Hirnregionen gelten als verantwortlich für die Registrierung von körperlichen Schmerzempfindungen, so dass bei nachlassender Aktivität dort der Spiegel des Wohlfühl-Neurotransmitters Dopamin ansteigt.
Die Ausschüttung von Endorphinen durch das Gehirn kann ein Gefühl von Ruhe und Euphorie auslösen. Die Immunität kann gestärkt werden, der Appetit kann sich ändern und die Hormone, die den Sexualtrieb regulieren, können ausgeglichener werden. Der Zusammenhang zwischen Endorphinen und Schmerzen wurde mit mehreren bekannten Phänomenen in Verbindung gebracht, darunter die Fähigkeit der Mutter, die Schmerzen bei der Geburt zu ertragen und das Wohlbefinden, das man nach anstrengender körperlicher Betätigung empfinden kann.
Viele Experten glauben, dass die Verbindung zwischen Endorphinen und Schmerz, Lachen, Sex und anderen Arten von Reizen dazu führen kann, dass manche Menschen süchtig nach dem Endorphin-Ansturm werden, der bei diesen Aktivitäten auftreten kann. Dies kann der Grund sein, warum viele Menschen obsessiv Sport oder Sex betreiben. Der Verzehr von scharfen Speisen oder bestimmten Süßigkeiten wie Schokolade kann dazu führen, dass das Gehirn Endorphine freisetzt, was die Popularität dieser Lebensmittel erklären könnte. Es wird angenommen, dass die suchterzeugende Natur von Opiaten sowie ihre schmerzlindernden Fähigkeiten auf den Mechanismus zurückzuführen sind, nach dem sie im Gehirn wirken, da sie dieselben neuralen Rezeptoren wie Endorphine beeinflussen.