Der Zusammenhang zwischen American Football und Hirnschäden besteht hauptsächlich darin, dass Fußballspieler während ihrer Amtszeit eine oder mehrere Gehirnerschütterungen erleiden können, die dauerhafte Verletzungen und eine Verschlechterung des Gehirns verursachen können. Am besorgniserregendsten ist, dass Spieler eine so genannte chronische traumatische Enzephalopathie (CTE) entwickeln können, die erst nach dem Tod eines Menschen diagnostiziert werden kann. CTE wurde einst hauptsächlich mit dem Boxen in Verbindung gebracht, und die hohe Anzahl von Schlägen, die Einzelpersonen in Gesicht und Kopf erlitten, verursachten mehrere Gehirnerschütterungen. Leider wurden Fußball- und Hirnschäden dieser Art zunehmend miteinander in Verbindung gebracht, da bei mehr Fußballspielern nach häufig frühen Todesfällen CTE diagnostiziert wurde.
American Football ist zweifelsohne ein aggressiver Sport, und selbst beim Tragen eines Helms besteht ein hohes Risiko für schwere Kopfverletzungen. In den 2000er Jahren gesammelte Beweise haben die professionellen Ligen dazu veranlasst, zu versuchen, Gehirnerschütterungen zu reduzieren und das Protokoll für ihre Behandlung zu ändern. Beispielsweise können Spieler, bei denen eine Gehirnerschütterung festgestellt wurde, nicht mehr einfach wieder in ein Spiel einsteigen, weil sie sich besser fühlen, was in den 1990er Jahren zulässig war. Ein besseres Verständnis von Fußball- und Hirnschäden deutet darauf hin, dass Gehirnerschütterungssymptome nicht immer unmittelbar nach einer Verletzung auftreten und eine vorsichtigere Haltung erforderlich ist, um sicherzustellen, dass der Schaden nicht signifikant ist.
Es ist noch nicht bekannt, wie viele Verletzungen ein Spieler erleiden kann, bevor ein Hirnschaden dauerhaft wird. Die spezifische Ursache von CTE ist eine Ansammlung von Proteinen im Gehirn, die seine Funktion beeinträchtigen. Diese Proteinaggregation scheint bei häufigeren Verletzungen des Kopfes stark zuzunehmen. Es ist nicht bekannt, ob alle Menschen mit zahlreichen Kopfverletzungen an dieser Erkrankung leiden, aber es ist sicher, dass Fußballspieler zu einer Hochrisikogruppe gehören, weil sie regelmäßig Gehirnerschütterungen erleiden.
Die Symptome von CTE zeigen, wie schwerwiegend es ist, den Zusammenhang zwischen Fußball und Hirnschäden zu ignorieren. Dieser Zustand kann mit Launenhaftigkeit, Ärgermanagementproblemen, Impulskontrollproblemen und schweren Depressionen beginnen. Manche Menschen begehen in frühen Stadien Selbstmord. Im weiteren Verlauf ähnelt der CTE der Alzheimer-Krankheit, mit einer Verringerung der körperlichen Bewegung und Symptomen wie Delirium und Demenz.
Das wachsende Bewusstsein für den Zusammenhang zwischen High School, College und Profifußball und Hirnschäden hat zu einer Reihe von Ideen geführt, wie mit dem Problem umgegangen werden sollte. Einige haben vorgeschlagen, dass die Leute vielleicht gar nicht mehr weiterspielen sollten, wenn sie eine zweite Gehirnerschütterung bekommen. Diese Idee ist normalerweise nicht populär.
Eine andere vorgeschlagene Lösung besteht darin, Helme zu entwickeln, die den Kopf der Spieler besser schützen und mit größerer Wahrscheinlichkeit Gehirnerschütterungen verhindern. Es wurde darauf hingewiesen, dass die Helmkonstruktion nicht so modern ist und ein neu gestaltetes Gerät möglicherweise besser ist. Diese Ideen eliminieren immer noch nicht die grundlegenden Risiken eines Kontaktsports wie Fußball, und es ist unklar, ob sie CTE erfolgreich verhindern werden.
Der stärkste Zusammenhang zwischen Fußball und Hirnschäden liegt in den Namen einiger CTE-Opfer, wie Tampa Bay Buccaneer, Tom McHale; Miami Dolphin, John Grimsley; und Cincinnati Bengal, Chris Henry. Andere Spieler, die in der Post-Mortem-Analyse positiv auf CTE getestet wurden, sind Dave Duerson, Mike Webster und Lou Creekmur. Es ist nicht bekannt, wie viele gegenwärtige oder ehemalige Spieler mit dieser Erkrankung leben oder gefährdet sind, sie zu entwickeln.