Mehrere Jahrzehnte lang galt die Hormonersatztherapie (HRT) als der Goldstandard bei der Behandlung von Frauen in den Wechseljahren, um Symptome wie Hitzewallungen, Stimmungsschwankungen, Scheidentrockenheit und andere zu reduzieren. Eine Kombination aus Östrogen und Gestagen wurde häufig verwendet und galt als sicher für Frauen. Ab 2002 wurde die Sicherheit dieser Behandlung wiederholt in Frage gestellt, da statistisch signifikante Studien gezeigt haben, dass eine HRT viele Risikofaktoren hat. Unter ihnen gehen Hormonersatztherapie und Brustkrebsrisiko oft Hand in Hand, und viele Ärzte betrachten die HRT jetzt als Behandlung des letzten Ausweges und nicht als erster Vorzug.
Nachfolgende Studien haben bestätigt, dass Hormonersatztherapie und Brustkrebs zusammenhängen. Insbesondere gibt es Hinweise darauf, dass eine HRT Tumore verstärken kann, sie aber in den Ergebnissen der Mammographie weniger sichtbar macht. Dies bedeutet, dass Frauen eher in späteren Stadien der Krankheit mit Brustkrebs diagnostiziert werden, wenn die Wahrscheinlichkeit einer vollständigen Remission oder Heilung nicht so hoch ist. Es wird auch angenommen, dass die Östrogene in der HRT bei etwa 66 % der Tumoren direkt zum Krebswachstum beitragen, da diese Krebsarten Östrogenrezeptoren enthalten. Die Gabe von Östrogen nährt den Tumor und kann seine Größe und Stärke erhöhen.
Weitere Untersuchungen aus dem Jahr 2010 deuten darauf hin, dass sich der Zusammenhang zwischen Hormonersatztherapie und Brustkrebs mit der Dauer der Anwendung verstärkt. Langzeit-HRT-Anwenderinnen, die eine HRT über fünf Jahre oder länger anwenden, haben ein höheres Risiko, an Brustkrebs zu erkranken und aggressivere Arten der Erkrankung zu entwickeln, die die Sterblichkeit erhöhen. Dies würde nahelegen, dass die geplante Anwendungsdauer sehr kurz sein sollte, wenn eine HRT überhaupt angewendet werden soll. In der Vergangenheit blieben viele Frauen zehn Jahre oder länger bei diesen Behandlungen, was ihr Risiko einer frühen Sterblichkeit aufgrund von Brustkrebs oder anderen Krebsarten stark erhöhte.
Die in einer Reihe von Studien zusammengetragene Evidenz weist auf klare Korrelationen zwischen Hormonersatztherapie und Brustkrebs hin, aber HRT ist in den meisten Bereichen immer noch verfügbar. In den USA zum Beispiel kann eine Hormontherapie nach einer totalen Hysterektomie eingesetzt oder bei schwerer Osteoporose empfohlen werden. Seine anhaltende Verfügbarkeit lässt es offen für eine Off-Label-, traditionellere Anwendung bei Wechseljahrsbeschwerden, und Ärzte können es Patienten immer noch verschreiben oder empfehlen. Vielleicht ist seine Verwendung gerechtfertigt, aber sein Potenzial für lebensbedrohliche Nebenwirkungen muss von den Patienten vollständig in Betracht gezogen werden, bevor es verwendet wird.
Es gibt auch einige Fragen zur Sicherheit der hormonellen Verhütung, bei der dieselben Hormone verwendet werden. Bislang besteht ein spürbarer leichter Anstieg des Brustkrebsrisikos, der etwa 10 Jahre nach der letzten Anwendung anhält, sich dann aber bei Frauen, die keine hormonelle Verhütung verwendet haben, tendenziell normalisiert. Es ist immer noch nicht bekannt, ob hormonelle Geburtenkontrolle und dann HRT einen kumulativen Effekt haben könnten, der das Brustkrebsrisiko erhöht. Möglicherweise ist es weniger gefährlich, normale Hormone in den Jahren zu erhöhen, in denen Frauen sie produzieren, als sie hinzuzufügen, nachdem die Produktion dieser Hormone zurückgegangen ist.