Der Zusammenhang zwischen Stress und Gedächtnisverlust hat mit Hirnschäden zu tun, die durch eine Überstimulation bestimmter Gehirnchemikalien verursacht werden. Wenn Menschen nervös oder ängstlich werden, setzt das Gehirn Chemikalien frei, die sie in einen Kampf- oder Fluchtmodus versetzen. Dies soll Menschen auf körperliche Gefahren vorbereiten, hat jedoch einige negative Nebenwirkungen. Studien haben gezeigt, dass diese Chemikalien auch wichtige Gehirnbereiche schädigen, die mit der Gedächtnisfunktion zusammenhängen. Durch diesen Effekt wurden sowohl Langzeit- als auch Kurzzeitschäden nachgewiesen, aber die Langzeitschäden sind schwerwiegender.
In Bezug auf die Gehirnchemie wird die Chemikalie, die am meisten mit dem Zusammenhang zwischen Stress und Gedächtnisverlust in Verbindung gebracht wird, Cortisol genannt. Es wird im primitivsten Teil des Gehirns freigesetzt, der im Allgemeinen das Verhalten von Tieren reguliert. Wenn Menschen mit jeder Art von Stress in ihrem Leben umgehen, reagiert das Gehirn innerlich genau so, wie es bei körperlichen Gefahren reagieren würde. Auf diese Weise kann die Freisetzung von Cortisol als eine primitive Reaktion angesehen werden, während die Fähigkeit, Gedächtnis zu speichern, eine fortgeschrittene Gehirnfunktion ist – in gewisser Weise sind diese Teile des Gehirns nicht sehr kompatibel.
Der Teil des Gehirns, der am meisten mit Stress und Gedächtnisverlust verbunden ist, wird Hypothalamus genannt. Dieser Bereich des Gehirns hilft den Menschen, Erinnerungen für den langfristigen Gebrauch zu speichern. Viele Experten glauben, dass die Exposition gegenüber Cortisol tatsächlich dazu führen kann, dass der Hypothalamus physisch schrumpft. Wenn dies geschieht, werden im Allgemeinen viele kognitive Fähigkeiten darunter leiden, einschließlich der Gedächtnisfunktion. Viele Studien haben eine relativ drastische Verkleinerung des Hypothalamus von Menschen gezeigt, die über längere Zeit unter extremem Stress gelitten haben.
Für Menschen, die versuchen, mit Stress und Gedächtnisverlust umzugehen, gibt es einige Lösungen. Die Wissenschaft hat gezeigt, dass der Hypothalamus besser in der Lage ist, neue Zellen zu regenerieren als viele andere Teile des Gehirns. Theoretisch sollte es im Allgemeinen möglich sein, den Hypothalamus zu vergrößern und einen Großteil seiner Funktion wiederherzustellen, wenn die Person in der Lage ist, das Stressniveau über einen längeren Zeitraum zu reduzieren.
Es gibt viele Möglichkeiten, Angst langfristig zu reduzieren, und diese können dazu beitragen, einen Großteil der Auswirkungen von Stress und Gedächtnisverlust zu mildern. Viele Menschen nehmen beispielsweise verschreibungspflichtige Antidepressiva ein, und Experten glauben, dass diese für Menschen mit stressbedingtem Gedächtnisverlust hilfreich sein können. Andere Methoden der Stressreduktion, wie Entspannungstherapie und Meditation, haben ebenfalls eine gewisse Wirksamkeit gezeigt.