Die Ausdrücke Kreislaufsystem und Herz-Kreislauf-System werden oft synonym verwendet, um das Körpersystem zu beschreiben, das Blut vom Herzen durch den Körper pumpt. Während dies die allgemeine Funktion des Herz-Kreislauf-Systems ist, ist es nur eine Funktion des Kreislaufsystems. Das Kreislaufsystem zirkuliert nicht nur Blut, sondern auch Lymphe, Hormone und Nährstoffe zwischen den Geweben des Körpers und beseitigt wiederum die Nebenprodukte des Zellstoffwechsels. Daher sind das Herz-Kreislauf-System und das Lymphsystem Untergliederungen des Kreislaufsystems, das das Herz, Blutgefäße wie Arterien und Venen und das Blut selbst sowie die Lymphgefäße, Lymphknoten und die wässrige Flüssigkeit, die als Lymphe bezeichnet wird, umfasst.
Die Begriffe Kreislaufsystem und Herz-Kreislauf-System können teilweise synonym verwendet werden. Bei der Diskussion des Blutkreislaufs und der darin enthaltenen Nährstoffe sind beide anwendbar. Der Zweck der Blutzirkulation besteht darin, Sauerstoff, Glukose, Elektrolyte wie Natrium und Kalium und andere Nährstoffe über die Arterien und Kapillaren an die Organe, Muskeln und andere Körpergewebe zu verteilen. Gleichzeitig wird das von diesen Nährstoffen aufgebrauchte Blut über Kapillaren in die Venen zurückgeführt und zum Herzen zurückgeführt. Das Herz pumpt dann dieses Blut in die Lunge, um Kohlendioxid, ein wichtiges Stoffwechselnebenprodukt, zu entsorgen und eine frische Versorgung mit Sauerstoff zu erhalten.
Dies sind die Hauptfunktionen des Kreislaufsystems und der Grund dafür, dass Kreislaufsystem und Herz-Kreislauf-System tendenziell dasselbe bedeuten, während das Lymphsystem eher vom Herz-Kreislauf-System unterschieden wird. Dies kann daran liegen, dass das Herz-Kreislauf-System als geschlossenes Kreislaufsystem bezeichnet werden kann, was bedeutet, dass das darin zirkulierende Blut auf das Herz und die Blutgefäße beschränkt ist. Es durchläuft daher kontinuierlich das System ohne Ein- oder Austrittspunkt.
Im Gegensatz dazu ist das Lymphsystem ein offenes System, d. h. es besteht aus einem Netzwerk von Lymphgefäßen und -knoten oder -organen, die Lymphe aus dem System in den Blutkreislauf ableiten. Seine Funktion besteht darin, Abfallprodukte zu beseitigen, die sich im Körpergewebe ansammeln, von Krankheitserregern und Toxinen bis hin zu Wasser und anderen überschüssigen Flüssigkeiten. Das Lymphsystem trägt auch zur Funktion des Herz-Kreislauf-Systems bei. Insbesondere überträgt es die im Blut enthaltenen Hormone, Nährstoffe und Sauerstoff zu den Geweben, die es benötigen, während die beim Stoffwechsel dieser Substanzen anfallenden Abfallstoffe wieder in den Blutkreislauf abgeführt werden. Dafür wird das Lymphsystem oft als Teilung des Kreislaufsystems angesehen.