Grenznutzen und Grenzkosten hängen auf verschiedene Weise innerhalb der Fertigung und Produktion, der Investitionen und des Verbrauchs zusammen. Die Grenzkosten (MC) sind die Kosten der letzten produzierten oder verbrauchten Einheit, und der Grenznutzen ist der Nutzen aus dieser letzten Einheit. Sowohl der Grenznutzen als auch die Grenzkosten sind wirtschaftliche Prinzipien, die Unternehmen und Verbraucher anwenden, wenn sie versuchen, ihren Nutzen zu maximieren. In beiden Gruppen bedeutet dies normalerweise, dass entweder produziert oder konsumiert wird, bis die beiden Werte gleich sind.
Für produzierende Unternehmen oder Produzenten ist der Grenznutzen der Marktpreis des Gutes oder der Betrag, den sie durch einen Verkauf erzielen. Die Grenzkosten sind die Produktionskosten für die letzte zusätzliche Einheit oder die Kostenänderung geteilt durch die Mengenänderung. Unternehmen handeln im Allgemeinen, um ihre Gewinne zu maximieren, und sie werden selten, wenn überhaupt, Waren herstellen, wenn die Produktionskosten den Nutzen übersteigen, den sie erhalten würden.
Der Grenznutzen für die Verbraucher ist der Nutzen, den sie durch den Konsum der letzten Einheit erzielen, was oft der Höchstpreis ist, den sie für diese Einheit zu zahlen bereit wären. Im Gegensatz dazu sind die MC die tatsächlichen Kosten dieser zusätzlichen Einheit. Die Menschen werden im Allgemeinen konsumieren, bis ihr Grenznutzen und ihre Grenzkosten gleich sind.
Ein Beispiel für dieses Gleichgewicht zwischen Grenznutzen und Grenzkosten wären Kunden in einem Donut-Laden. Während der erste Donut für den Kunden wahrscheinlich viel wert sein wird, sowohl im Preis als auch in Bezug auf Nutzen und Glück, besteht die Möglichkeit, dass der siebzehnte gegessene Donut neben zusätzlichen Kosten auch negativen Nutzen und Unglück erzeugt. Der zweite Donut kann auch den Nutzen erhöhen, jedoch um einen geringeren Betrag als der erste. Kunden essen Donuts, bis sie satt sind, und profitieren dann nicht mehr von zusätzlichen Donuts.
Der Preis, den ein bestimmter Kunde für einen zusätzlichen Donut zu zahlen bereit ist, sinkt, wenn er mehr Donuts konsumiert. Geschäfte sind sich dieser Tatsache oft bewusst und bieten zusätzliche Donuts zu sinkenden Preisen an, wodurch die Grenzkosten gesenkt werden, um den Grenznutzen zu decken, den die Kunden aus dem Mehrverbrauch erhalten. Übersteigen die Grenzkosten den Grenznutzen, sind die Kunden nicht bereit, diese Kosten zu zahlen. Sind die Kunden hingegen bereit, mehr als die tatsächlichen Kosten zu zahlen, spricht man von Konsumentenrente.