Die Fertigungsvorlaufzeit ist die Zeitspanne zwischen der Auftragserteilung und dem Eingang der Bestellung beim Kunden. Es umfasst eine Reihe verschiedener Komponenten des Herstellungsprozesses und kann von einem Hersteller mit etablierten Systemen zur Auftragsabwicklung vorhergesagt werden. Wenn Kunden einen Hersteller anrufen, um eine Bestellung aufzugeben, sollte der Hersteller ein Vorlaufzeitangebot unterbreiten, damit der Kunde weiß, wann er das Produkt erwartet. Solche Angebote können auch in Katalogen aufgeführt sein, um den Kunden eine Einschätzung zu geben, wie lange es dauern wird, die bestellten Artikel zu erhalten.
Der erste Schritt in der Fertigungsdurchlaufzeit ist die Auftragserteilung, gefolgt von der Auftragsbearbeitung. Dies kann eine beträchtliche Verzögerung darstellen, wenn ein Unternehmen zahlreiche Aufträge zu bearbeiten hat oder nur wenig Personal für die Eingabe und Terminierung von Aufträgen hat. Nach der Erfassung im System geht der Auftrag in die Vorbereitungszeit, wobei das Personal den eigentlichen Herstellungsprozess des Artikels plant.
Die zu fertigenden Artikel werden in eine Warteschlange gestellt, in der sie je nach Verfügbarkeit der Ausrüstung, Komplexität der Bestellung und Größe der Bestellung unterschiedlich lange warten können. Generische Bestellungen werden tendenziell schneller ausgeführt als kundenspezifische Sonderanfertigungen, da keine besonderen Anpassungen an der Ausrüstung erforderlich sind. Wenn ein Auftrag für die Fertigung eingeht, geht der Auftrag in die Rüstzeit, in der die Ausrüstung für die Produktion vorbereitet wird, und dann in die Laufzeit, also die Zeit, die sie tatsächlich auf der Fertigungslinie verbringt.
Nach der Produktion muss der Artikel vor dem Verpacken noch zur Qualitätskontrolle geprüft werden. Verpackte Produkte sind bereit für den Versand an den Endverbraucher oder an ein Lager, in dem Lagerbestände gelagert werden. Der Versand kann Tage oder Wochen dauern, je nach Standort der Fabrik und des Kunden und der gewählten Versandart. Schätzungen der Fertigungsdurchlaufzeit können durch die Wartezeit behindert werden, die Produkte auf den Versand warten, sowie durch andere Verzögerungen aufgrund von Unterbesetzung oder Überbestellungen, die Backups in verschiedenen Phasen des Prozesses verursachen.
Hersteller führen Aufzeichnungen über frühere Bestellungen, damit sie beim Eingang einer neuen Bestellung eine angemessene Schätzung der Produktionsvorlaufzeit vornehmen können. Computersoftware, die zur Verwaltung von Bestellungen verwendet wird, berechnet oft die Durchlaufzeit, wenn eine Bestellung aufgegeben wird. Unternehmen bieten möglicherweise etwas Spielraum und bieten ein Fenster anstelle einer soliden Schätzung für einen Liefertermin. Wenn eine Bestellung die angegebene Lieferzeit überschreitet, hat das Unternehmen möglicherweise eine Richtlinie zur Zahlung von Entschädigungen, wie z. B. kostenlosen Versand oder einen ermäßigten Preis für den Kunden. Unternehmen möchten dies vermeiden und sind daher akribisch darauf bedacht, die Durchlaufzeit der Fertigung so genau wie möglich einzuschätzen.