Die Funktion eines integrierten Schaltkreises (IC) besteht darin, eine einzelne Komponente zu sein, die hochrangige Aufgaben wie Verstärkung, Signalverarbeitung oder sogar anspruchsvolle digitale Berechnungen wie im Fall von Mikroprozessoren ausführen kann. Nur wenige elektronische Schaltungen verwenden keinen IC oder einen Chip oder Mikrochip. Darüber hinaus umfasst die Funktion einer integrierten Schaltung unter anderem Miniaturisierung, Kostenreduzierung und Leistungssteigerung.
Im Hinblick auf die Kostenreduzierung besteht die Funktion einer integrierten Schaltung darin, eine relativ kostengünstige Alternative zum Sammeln einer großen Menge von Halbleiterteilen und elektrischen Teilen und zum Montieren auf einer Leiterplatte und zum Löten bereitzustellen. Wenn ein Elektronikdesign in diskreten Komponenten implementiert würde, könnte die Anzahl der Teile beispielsweise 250 betragen. Bei ICs kann die Anzahl der Teile auf 10 sinken. Dies bedeutet, dass die Gesamtanzahl der Materialien gesunken ist und jeder Teil des Produktionsprozesses erheblich vereinfacht. Durch die Auswahl des richtigen ICs können mit weniger Ressourcen neue Funktionen hinzugefügt werden.
Die Leistungssteigerungsfunktion einer integrierten Schaltung wird durch die spezialisierte Schaltungsimplementierung innerhalb des Chips ermöglicht. Mehrere Hochfrequenzanwendungen waren zu teuer, um sie als diskrete Komponenten zu implementieren. Wenn ein bestimmtes Feature stark nachgefragt wurde, findet die Halbleiterindustrie Mittel und baut ICs für spezielle Anwendungen. Als beispielsweise Soundkarten für Personal Computer (PCs) eingeführt wurden, entschieden sich viele Hersteller, MSI-Chips (Medium-Scale Integration) zu bauen, die PC-Soundanwendungen unterstützen. Eine weitere Leistungssteigerung ist der niedrigere Stromverbrauch für die gleichen Ergebnisse, der eine höhere Energieeffizienz mit sich bringt.
Es gibt mehrere ICs und sogar mehrere Mikrocomputer direkt in Computern, Mobiltelefonen und anderen digitalen Geräten. In einem tragbaren Gaming-Gadget gibt es einen Grafikprozessor, der den farbigen Bildschirm antreibt. Dieser Prozessor ist normalerweise ein Large-Scale-Integration (LSI)-Chip mit einem eigenen miniaturisierten und extrem stromsparenden digitalen Verarbeitungssystem. Ein anderer Computer – der Hauptcomputer – übernimmt die Aufgabe, Benutzeranwendungen auszuführen.
Der Trend in der Elektronik geht seit jeher dahin, Schaltungen zu miniaturisieren, während die Endkosten niedrig sind. Jedes gängige Gerät rechtfertigt normalerweise die Menge an Ressourcen, die für die Konzeption, das Design und die Implementierung neuer integrierter Schaltungen aufgewendet werden, um die Herstellung von Produkten zu optimieren. Angesichts der Miniaturisierungstrends scheint es endlose Möglichkeiten zu geben, elektronische Produkte zu liefern, die in allen Aspekten noch besser funktionieren.
Es gibt Standard-ICs, die als Verstärker, Leistungsregler und einfache Signalprozessoren arbeiten. Diese ICs reichen normalerweise von 8-Pin- bis zu etwa 16-Pin-Gehäusen. Das gemeinsame Gehäuse hat zwei Reihen von Pins, so dass ein 20-Pin-Dual-in-Line (DIL)-Gehäuse zwei Reihen von 10 Pins hat. Größere Chips werden meist für komplexe digitale Anwendungen wie kundenspezifische oder anwendungsspezifische ICs (ASIC) verwendet, die einen ganzen Mikrocomputer für alle Arten von Anwendungen in der Telekommunikation, Automatisierung und Leistungssteuerung enthalten können.