Die Subscriber Identity Module (SIM)-Karte ist eine kleine Computerplatine, die das Herzstück jedes Mobiltelefons ist. Die SIM-Karte enthält unter anderem Informationen wie die Telefonnummer, den verwendeten Netzbetreiber und die vom Benutzer zu zahlenden Tarife für Dienste. Auf der SIM-Karte werden auch andere Informationen gespeichert, wie das Telefonverzeichnis des Benutzers und die Liste der letzten Anrufe. Obwohl die SIM-Karte selbst einfach das Gerät ist, mit dem der Teilnehmer in einem Netzwerk identifiziert wird, werden SIM-Karten oft als Postpaid oder Prepaid vermarktet. Eine Prepaid-SIM-Karte wird in der Regel mit einem festgelegten Guthaben bei der anrufenden Firma geliefert, das bei Bedarf aufgeladen werden kann.
Mit einer Postpaid-SIM-Karte kann der Benutzer so lange telefonieren, wie er möchte. Die Anrufe werden protokolliert und dem Benutzer werden die Gesprächszeit und andere in Anspruch genommene Dienste wie ausgehende Textnachrichten und der Kauf von Klingeltönen monatlich in Rechnung gestellt. Für Postpaid-SIM-Karten für Mobiltelefone ist es normalerweise erforderlich, dass eine Kreditkarte beim Mobilfunkanbieter hinterlegt ist, da sie einen Service im Voraus anbieten, der leicht Hunderte von Dollar betragen kann, wenn der Benutzer nicht aufpasst.
Eine Prepaid-SIM-Karte wird für einen festgelegten Betrag gekauft, der als Guthaben beim Anbieter fungiert. Bei Inanspruchnahme von Gesprächszeit und anderen Diensten verrechnet das Unternehmen den Guthabenbetrag. Fällt das Guthaben auf null, wird der Service sofort eingestellt. Die Karte muss mit zusätzlichem Guthaben aufgeladen werden, damit der Dienst fortgesetzt oder wiederhergestellt werden kann.
Generell gilt für eine Prepaid-SIM-Karte eine zeitlich begrenzte Nutzungsdauer des Guthabens. Nach Ablauf dieser Zeit geht das Guthaben verloren, es sei denn, der Benutzer hat sein Konto bereits wieder aufgeladen. Das Aufladen vor Ablauf ermöglicht in der Regel, dass das Guthaben aus der vorherigen Periode zusätzlich zum neuen Guthabenbetrag übertragen wird. Einige Anbieter von SIM-Karten ermöglichen Nutzern zwischen bestimmten Zeiten und an Wochenenden eine unbegrenzte gebührenfreie Sprechzeit, genau wie bei herkömmlichen Postpaid-Mobiltelefonkonten.
Abgesehen davon, dass eine Prepaid-SIM-Karte im Voraus bezahlt wird, funktioniert sie genauso wie eine Postpaid-Karte. Im Gegensatz zu Prepaid-Telefonkarten sind keine speziellen Vorwahlnummern erforderlich. Anrufer, die ein Prepaid-Handy wählen, werden keinen Unterschied bemerken.
Diese Karten können eine clevere und kostengünstige Option für Personen mit kleinem Budget, für Personen mit Kindern in der Familie und für Personen mit Kreditproblemen sein. Da die Gesprächszeit nur so lange zur Verfügung steht, wie das Guthaben reicht, kann das Budget nicht überschritten werden. Für den Kauf der meisten Prepaid-SIMs ist weder eine Kreditkarte noch ein gutes Guthaben erforderlich. Neben Einsteigertelefonen sind Prepaid-SIM-Karten in großen Elektronikgeschäften wie Best Buy, Kaufhäusern wie Walmart sowie in vielen Lebensmittelketten und Apotheken erhältlich. Die meisten großen Mobilfunkanbieter bieten eine oder mehrere Prepaid-Optionen an.