Seide ist ein bemerkenswertes Textil mit einer langen und faszinierenden Geschichte. Das Geheimnis der Seidenproduktion wurde von den Chinesen über zweitausend Jahre erfolgreich gehütet und ist damit eines der am längsten gehüteten Industriegeheimnisse der Welt. Dieses Material ist weit davon entfernt, nur ein Textil zu sein, sondern ist legendär und war die Grundlage mächtiger politischer und wirtschaftlicher Imperien auf der ganzen Welt.
Nach Angaben der Chinesen wurde ihnen die Seide von Xi Ling Shi geschenkt. Sie war die Frau von Chinas legendärem Gelben Kaiser und saß eines Nachmittags unter einem Maulbeertee, als eine Seidenraupe in ihren Tee fiel. Ihre Zofe beeilte sich, den Wurm herauszuzupfen, aber stattdessen entwirrte sie ihn, und Xi Ling Shi kam auf die Idee, den Faden zu einem Textil zu verweben. Chinesische Legenden legen dieses Ereignis um 2600 v.
Serikultur ist sehr arbeitsintensiv. 30,000 Seidenraupenlarven fressen eine Tonne Maulbeerblätter, um fünf Kilogramm Rohseide zu produzieren. Dabei müssen die Seidenraupen sorgfältig bei der richtigen Temperatur inkubiert, mit dem erlesensten Laub verhätschelt und schließlich durch Kochen getötet werden, damit die Kokons intakt bleiben. Einige Hersteller lassen die Würmer aus den Kokons austreten, was jedoch die Fasern schädigt.
Der schiere Arbeitsaufwand machte dieses Material im Handumdrehen zu einem Luxustextil. Nur die reichsten Bürger Chinas konnten es sich leisten, und tatsächlich durften es jahrhundertelang nur Mitglieder des Königshauses tragen. Auch nachdem der breiten Öffentlichkeit widerwillig erlaubt wurde, das Textil zu tragen, waren bestimmte Farben dem Königtum vorbehalten. Nur der Kaiser und die Kaiserin konnten dieses Material zum Beispiel in einer bestimmten Gelbfärbung tragen.
Bis etwa zum dritten Jahrhundert v. Chr. blieb Seide außerhalb Chinas weitgehend unbekannt. Um diese Zeit ging die Produktion des Textils nach Japan über, und der Stoff begann in einigen Teilen Europas auf den Markt zu kommen. Es wurde schnell legendär für seine weiche Textur, immense Textilfestigkeit und unglaubliche Schönheit, obwohl niemand wusste, wie es hergestellt wurde. Ein zeitgenössischer Historiker, der behauptete, den Prozess beobachtet zu haben, sagte, dass er durch Kochen von Blättern hergestellt wurde, wodurch Faserballen zum Spinnen entstanden.
Im Jahr 522 n. Chr. finanzierten die Römer einen Spionageakt, indem sie Spione nach China schickten, um das Geheimnis der Seidenproduktion zu erfahren, und Seidenraupen wurden nach Europa zurückgeschmuggelt. Die Seidenraupenzucht in Europa begann sofort und machte das Textil für Europäer leichter zugänglich, obwohl es für die meisten Menschen bis zur industriellen Revolution weitgehend unerreichbar blieb, als fortschrittliche Webtechniken die Kosten erheblich senkten.
Auch dem muslimischen Reich gebührt einige Anerkennung für die Verbreitung dieses Textils. Muslimische Händler brachten diesen Stoff und andere Waren in großen Mengen aus China und verbreiteten die Praktiken der Seidenraupenzucht nach Indien und einigen muslimischen Nationen. Aus Seide wurden zahlreiche feine Kunstwerke hergestellt, darunter Teppiche, die für ihre Haltbarkeit und Schönheit berühmt sind.
Im 20. Jahrhundert beschränkte sich die Seidenraupenzucht wieder weitgehend auf China und Japan. Als der Zweite Weltkrieg ausbrach, hatten die Menschen außerhalb Asiens nur begrenzten Zugang zu Vorräten, und als Alternative wurden mehrere Kunstfasern wie Nylon entwickelt.